Pioppo: specie, riconoscimento, diffusione in Repubblica Ceca e coltivazione

Il pioppo (Populus) è un genere di latifoglie a crescita rapida della famiglia delle Salicaceae, diffuso nella fascia temperata e in parte subtropicale dell'emisfero boreale. In Repubblica Ceca crescono spontaneamente tre specie, il pioppo nero, il pioppo bianco e il pioppo tremolo, oltre al loro ibrido naturale, il pioppo grigio. I pioppi sono tra le specie legnose più importanti dei boschi ripariali e della vegetazione lungo i corsi d'acqua, e il loro legno leggero e tenero è ancora oggi impiegato nell'industria e nella produzione di biomassa.

Il pioppo in breve

Come riconoscere il pioppo

I pioppi sono di norma alberi alti, con chioma ampia oppure stretta, e crescono molto velocemente: gli esemplari giovani possono allungarsi anche di 1–2 m all'anno. Appartengono alle latifoglie, che si riconoscono più facilmente osservando insieme foglie, gemme e infiorescenze.

• Le foglie sono alterne e hanno un picciolo vistosamente lungo. Nel tremolo e nel pioppo nero il picciolo è appiattito lateralmente, così la lamina vibra anche alla brezza più leggera.
• Le gemme sono protette da diverse perule (a differenza del salice, che ne ha una sola) e in molte specie sono vischiose e profumano di resina.
• I fiori sono privi di perianzio e riuniti in amenti penduli. I pioppi sono dioici: amenti maschili e femminili crescono su alberi diversi. Quelli maschili sono rossastri per le antere, quelli femminili verdastri.
• Il frutto è una capsula che tra maggio e giugno si apre in valve e libera minuscoli semi dotati di pappo, all'origine della ben nota «neve dei pioppi».
• La corteccia degli alberi giovani è liscia, da grigia a verdognola, poi profondamente fessurata (pioppo nero) o scura e solcata nella parte bassa (pioppo bianco, tremolo).

Le specie di pioppo in Repubblica Ceca

Pioppo nero (Populus nigra)

Albero imponente che raggiunge 25–35 m, con chioma ampia e irregolare. Le foglie sono da triangolari a romboidali, glabre, finemente seghettate al margine. Sul tronco degli esemplari più vecchi si formano spesso bozze ed escrescenze (i cosiddetti tumori nodosi). L'habitat tipico sono i depositi ghiaiosi e sabbiosi dei fiumi. Il pioppo nero autoctono è oggi raro: la rinnovazione naturale richiede alluvioni libere, praticamente scomparse dopo la regolazione dei corsi d'acqua, e la specie si ibrida inoltre con i pioppi ibridi coltivati. Molto noto è il suo cultivar maschile colonnare, il pioppo cipressino (Populus nigra 'Italica'), piantato nei viali e lungo le strade.

Pioppo bianco (Populus alba)

Albero alto 20–30 m, facilmente riconoscibile dalla pagina inferiore delle foglie bianca e tomentosa e dalla corteccia biancastra dei rami giovani. Sui getti lunghi le foglie sono palmato-lobate con 3–5 lobi e ricordano quelle dell'acero, sui getti corti sono ovate e dentate. Cresce soprattutto nelle pianure calde, nei boschi ripariali della Moravia meridionale e della regione dell'Elba (Polabí). Si propaga vigorosamente con polloni radicali.

Pioppo tremolo (Populus tremula)

Il più piccolo e il più diffuso dei nostri pioppi autoctoni, alto di solito 15–25 m. Ha foglie quasi rotonde con margine ondulato-dentato e un lungo picciolo appiattito, grazie al quale «trema come una foglia». È una specie pioniera che, insieme alla betulla, colonizza rapidamente tagliate, cave, discariche minerarie e margini dei boschi, dalla pianura fino alla montagna. In autunno si colora dal giallo oro all'arancione.

Pioppo grigio (Populus × canescens)

Ibrido naturale tra pioppo bianco e tremolo. Le foglie hanno la pagina inferiore grigiastra e tomentosa, meno marcatamente che nel pioppo bianco, e un margine piuttosto ondulato-dentato. Cresce insieme alle specie parentali nei boschi golenali di pianura.

Pioppi coltivati e alloctoni

Nel paesaggio, nei parchi e lungo le strade si coltivano spesso specie esotiche e ibridi:

• pioppo canadese (Populus × canadensis) – ibrido tra pioppo nero e pioppo deltoide nordamericano (P. deltoides), il pioppo «da produzione» più piantato, con fusto diritto e chioma ampia;
• pioppo balsamico (P. balsamifera) e pioppo californiano (P. trichocarpa) – specie nordamericane con gemme vischiose e molto profumate e pagina inferiore delle foglie biancastra;
• pioppo di Simon (P. simonii) – specie dell'Asia orientale con piccole foglie romboidali, piantata nei parchi;
• moderni cloni per piantagioni energetiche (ad es. ibridi P. maximowiczii × P. nigra), raccolti con turni di pochi anni.

Dove crescono i pioppi e la loro ecologia

Il genere Populus si è evoluto come specie legnosa di ambienti umidi, ricchi di nutrienti e aperti. La maggior parte delle specie è eliofila, tollera brevi inondazioni e necessita di abbondante acqua. I semi sono numerosissimi, ma restano vitali solo da pochi giorni a qualche settimana: germinano perciò solo su substrato umido appena messo a nudo, come quello creato da un fiume che divaga naturalmente.

In natura, in Repubblica Ceca, i pioppi fanno parte sia dei boschi golenali a legno duro sia di quelli a legno tenero, insieme a salici, frassini, querce e olmi. Il tremolo, invece, cresce anche su suoli più secchi e poveri ed è un elemento importante della successione dopo tagli rasi o calamità.

L'importanza ecologica dei pioppi è notevole:

• delle foglie del tremolo e del pioppo nero si nutrono i bruchi di molte farfalle, per esempio la ninfa dei pioppi (Limenitis populi) o l'Apatura ilia;
• i vecchi pioppi cavi offrono rifugio a pipistrelli, gufi e picchi;
• nel legno morto si sviluppano numerosi insetti, tra cui i cerambicidi;
• gli estesi apparati radicali consolidano le sponde e trattengono i nutrienti dall'acqua.

Legno e utilizzi

Il legno di pioppo è molto tenero e leggero (densità di circa 400–450 kg/m³), chiaro, senza durame evidente e facile da lavorare. All'aperto, se non trattato, marcisce rapidamente, ma all'asciutto si comporta bene.

• Fiammiferi – tradizionalmente soprattutto di tremolo, il cui legno non si sfibra e assorbe bene la paraffina.
• Compensati, impiallacciature e pannelli leggeri, imballaggi, cassette per frutta e verdura.
• Cellulosa e carta.
• Biomassa – insieme ai salici, i pioppi sono tra le principali specie a rapido accrescimento per le piantagioni energetiche.
• Intaglio, produzione di zoccoli, giocattoli e, un tempo, anche di pale e madie.

Le gemme dei pioppi balsamici contengono sostanze resinose che le api utilizzano per produrre la propoli. La corteccia contiene salicina, affine ai principi attivi del salice.

Coltivare il pioppo in giardino

Dove piantarlo

Il pioppo è adatto a grandi giardini, parchi, sponde di corsi d'acqua e al paesaggio aperto. Per la crescita rapida, la grande altezza e le radici molto estese non dovrebbe trovarsi a meno di 15–20 m da edifici, fognature e pozzi. Le radici cercano attivamente l'acqua e possono danneggiare tubazioni e pavimentazioni. Tremolo e pioppo bianco si diffondono inoltre con polloni radicali.

Terreno e luce

• Luce: pieno sole; all'ombra i pioppi si diradano e deperiscono.
• Terreno: profondo, umido, fertile, idealmente franco-sabbioso. Il tremolo tollera anche suoli più poveri e asciutti.
• Acqua: irrigazioni regolari per gli alberi giovani; gli adulti in siti umidi non richiedono cure.

Messa a dimora e propagazione

I pioppi si moltiplicano molto facilmente per talea: a fine inverno basta infilare nel terreno umido rami legnosi di un anno lunghi 20–30 cm e la maggior parte radica. Così si propagano anche tutti i cultivar e gli ibridi. Gli alberelli in vaso si possono piantare dalla primavera all'autunno, quelli a radice nuda durante il riposo vegetativo. Per evitare il pappo, scegliete cloni maschili.

Cura e potatura

I pioppi sopportano bene la potatura e ricacciano vigorosamente dalla ceppaia; per questo in passato venivano capitozzati come i salici. I grossi rami secchi o spezzati vanno rimossi, perché il legno è fragile e gli alberi vecchi tendono a schiantarsi con il vento.

Malattie e parassiti

• Ruggini (genere Melampsora) – pustole arancioni di spore sulla pagina inferiore, filloptosi precoce.
• Maculature fogliari (Marssonina) e cancri batterici e fungini di tronco e rami.
• Crisomela del pioppo (Chrysomela populi) – erosioni sulle foglie degli alberi giovani.
• Saperda maggiore del pioppo (Saperda carcharias) e criptorrinco dell'ontano – le larve scavano gallerie nel legno.
• Carie del legno causate da funghi poliporacei, tipiche degli alberi vecchi o feriti.

La resistenza alle malattie varia molto tra i cloni, perciò conviene scegliere cultivar collaudati.

Curiosità e significato culturale

• Il pappo dei pioppi non provoca allergie in senso stretto. Vola nel periodo di fioritura delle graminacee e viene così ingiustamente accusato al posto del loro polline. Il polline dei pioppi, invece, viene liberato già a marzo.
• Il nordamericano pioppo tremulo americano (Populus tremuloides) forma nello Utah un clone chiamato Pando: migliaia di fusti collegati da un unico apparato radicale, tra gli organismi più massicci conosciuti sulla Terra.
• Il pioppo californiano (P. trichocarpa) è stato nel 2006 il primo albero con il genoma interamente sequenziato e funge da organismo modello per la ricerca sulle piante legnose.
• Nella tradizione popolare il tremolo simboleggiava paura e incertezza; secondo le leggende trema da quando con il suo legno fu fatta la croce o da quando vi si impiccò Giuda.
• Nel XVIII e XIX secolo i pioppi cipressini divennero un ornamento di moda per viali e composizioni paesaggistiche; oggi, insieme ai tigli, li troviamo lungo molte strade storiche.

In sintesi

Il pioppo è un albero a crescita rapida, eliofilo, degli ambienti umidi, con foglie dal lungo picciolo, amenti dioici e semi provvisti di pappo. La Repubblica Ceca ha tre specie autoctone – pioppo nero, bianco e tremolo – e il loro ibrido pioppo grigio, a cui si sono aggiunti numerosi ibridi coltivati. I pioppi sono preziosi per gli ecosistemi ripariali e per l'economia, ma in giardino sono adatti solo dove hanno spazio a sufficienza, lontano dagli edifici.