Álamo: especies, identificación, presencia en Chequia y cultivo

El álamo (Populus) es un género de árboles caducifolios de crecimiento rápido de la familia de las salicáceas (Salicaceae), extendido por la zona templada y, en parte, subtropical del hemisferio norte. En la República Checa crecen de forma natural tres especies, el álamo negro, el álamo blanco y el álamo temblón, además de su híbrido natural, el álamo cano. Los álamos figuran entre las especies leñosas más importantes de los bosques de ribera y la vegetación de orillas, y su madera ligera y blanda se sigue utilizando en la industria y para producir biomasa.

El álamo en pocas palabras

Cómo reconocer un álamo

Los álamos son por lo general árboles altos de copa amplia o estrecha y crecimiento muy rápido: los ejemplares jóvenes llegan a crecer 1–2 m al año. Pertenecen a los árboles caducifolios, y se identifican más fácilmente por la combinación de hojas, yemas e inflorescencias.

• Las hojas son alternas y tienen un pecíolo llamativamente largo. En el álamo temblón y el álamo negro el pecíolo está aplanado lateralmente, por lo que el limbo tiembla incluso con una brisa ligera.
• Las yemas están cubiertas por varias escamas (a diferencia del sauce, que tiene una sola) y en muchas especies son pegajosas y desprenden olor a resina.
• Las flores carecen de perianto y se agrupan en amentos colgantes. Los álamos son dioicos: los amentos masculinos y femeninos crecen en árboles distintos. Los masculinos son rojizos por las anteras; los femeninos, verdosos.
• El fruto es una cápsula que entre mayo y junio se abre en valvas y libera diminutas semillas provistas de vilano. De ahí procede la conocida «nieve de los álamos».
• La corteza de los árboles jóvenes es lisa, gris o verdosa; más tarde se agrieta profundamente (álamo negro) o se vuelve oscura y surcada en la parte inferior (álamo blanco, álamo temblón).

Especies de álamo en la República Checa

Álamo negro (Populus nigra)

Árbol imponente que alcanza 25–35 m, con copa ancha e irregular. Las hojas son triangulares o romboidales, glabras y finamente aserradas en el margen. En el tronco de los ejemplares viejos suelen formarse bultos y protuberancias (los llamados tumores nudosos). Su hábitat típico son los depósitos de grava y arena de los ríos. El álamo negro autóctono es hoy escaso: su regeneración natural necesita aluviones libres, que prácticamente desaparecieron tras la canalización de los ríos, y además se hibrida con los álamos híbridos plantados. Muy conocido es su cultivar masculino columnar, el chopo lombardo (Populus nigra 'Italica'), plantado en alamedas y a lo largo de caminos.

Álamo blanco (Populus alba)

Árbol de 20–30 m, fácil de reconocer por el envés blanco y afieltrado de las hojas y la corteza blanquecina de las ramas jóvenes. Las hojas de los brotes largos son palmeadas, con 3–5 lóbulos, y recuerdan a las del arce; las de los brotes cortos son ovadas y dentadas. Crece sobre todo en las tierras bajas cálidas, en los bosques de ribera del sur de Moravia y de la cuenca del Elba. Se extiende mucho mediante rebrotes de raíz.

Álamo temblón (Populus tremula)

El más pequeño y extendido de nuestros álamos autóctonos, normalmente de 15–25 m. Tiene hojas casi redondas con el margen ondulado y dentado y un pecíolo largo y aplanado que las hace «temblar» al menor soplo. Es una especie pionera que, junto con el abedul, coloniza con rapidez claros, canteras, escombreras y lindes de bosque desde las llanuras hasta la montaña. En otoño se tiñe de amarillo dorado a anaranjado.

Álamo cano (Populus × canescens)

Híbrido natural entre el álamo blanco y el álamo temblón. Sus hojas tienen el envés grisáceo y afieltrado, menos marcado que en el álamo blanco, y un margen más bien ondulado y dentado. Crece junto a sus progenitores en las riberas de tierras bajas.

Álamos plantados y no autóctonos

En el paisaje, los parques y junto a las carreteras se cultivan profusamente especies foráneas e híbridos:

• chopo canadiense (Populus × canadensis): híbrido del álamo negro y el álamo americano norteamericano (P. deltoides), el chopo «productivo» más plantado, de tronco recto y copa ancha;
• álamo balsámico (P. balsamifera) y álamo de California (P. trichocarpa): especies norteamericanas con yemas pegajosas muy aromáticas y envés blanquecino;
• álamo de Simon (P. simonii): especie de Asia oriental con pequeñas hojas romboidales, plantada en parques;
• modernos clones para plantaciones energéticas (por ejemplo, híbridos P. maximowiczii × P. nigra), que se cosechan en turnos de pocos años.

Dónde crecen los álamos y cuál es su ecología

El género Populus evolucionó como planta de hábitats húmedos, ricos en nutrientes y abiertos. La mayoría de las especies son heliófilas, toleran inundaciones breves y requieren agua abundante. Las semillas son muy numerosas, pero solo conservan la capacidad germinativa unos días o semanas, por lo que únicamente germinan en sustratos húmedos recién descubiertos, como los que crea un río que meandrea libremente.

En la naturaleza checa, los álamos forman parte de los bosques de ribera de madera dura y de madera blanda, junto con sauces, fresnos, robles y olmos. El álamo temblón, en cambio, crece también en suelos más secos y pobres y es una pieza importante de la sucesión tras talas a hecho o catástrofes.

La importancia ecológica de los álamos es grande:

• de las hojas del álamo temblón y del álamo negro se alimentan las orugas de numerosas mariposas, como la ninfa de los álamos (Limenitis populi) o la tornasolada;
• los álamos viejos con huecos dan refugio a murciélagos, búhos y pájaros carpinteros;
• en la madera muerta se desarrollan muchos insectos, entre ellos cerambícidos;
• sus extensos sistemas radicales fijan las orillas y captan nutrientes del agua.

Madera y usos

La madera de álamo es muy blanda y ligera (densidad aproximada de 400–450 kg/m³), clara, sin duramen marcado y fácil de trabajar. A la intemperie y sin tratar se pudre rápido, pero en seco resiste bien.

• Cerillas: tradicionalmente sobre todo de álamo temblón, cuya madera no se astilla y absorbe bien la parafina.
• Contrachapados, chapas y tableros ligeros, material de embalaje, cajas para fruta y verdura.
• Celulosa y papel.
• Biomasa: los álamos, junto con los sauces, son las principales especies de crecimiento rápido para plantaciones energéticas.
• Talla en madera, fabricación de zuecos, juguetes y, antiguamente, palas y artesas.

Las yemas de los álamos balsámicos contienen sustancias resinosas que las abejas emplean para elaborar propóleo. La corteza contiene salicina, emparentada con los principios activos del sauce.

Cultivo del álamo en el jardín

Dónde plantarlo

El álamo es un árbol para jardines grandes, parques, orillas de agua y paisaje abierto. Por su crecimiento rápido, gran altura y raíces extensas, no debería situarse a menos de 15–20 m de edificios, alcantarillado y pozos. Las raíces buscan agua activamente y pueden dañar tuberías y pavimentos. Además, el álamo temblón y el álamo blanco se propagan por rebrotes de raíz.

Suelo y luz

• Luz: pleno sol; a la sombra los álamos se secan y decaen.
• Suelo: profundo, húmedo y fértil, idealmente franco-arenoso. El álamo temblón tolera suelos más pobres y secos.
• Agua: riego regular en ejemplares jóvenes; los adultos en lugares húmedos no necesitan cuidados.

Plantación y multiplicación

Los álamos se multiplican con más facilidad por estaquillas: a finales del invierno basta con clavar en suelo húmedo brotes leñosos de un año de 20–30 cm, y la mayoría enraíza. Así se multiplican también todos los cultivares e híbridos. Los ejemplares en contenedor pueden plantarse de primavera a otoño; los de raíz desnuda, durante el reposo vegetativo. Si quiere evitar el vilano, elija clones masculinos.

Cuidados y poda

Los álamos toleran bien la poda y rebrotan muy bien de cepa, por lo que antiguamente se desmochaban como los sauces. Conviene eliminar las ramas grandes secas o rotas, porque la madera es frágil y los ejemplares viejos tienden a desgajarse con el viento.

Enfermedades y plagas

• Royas (género Melampsora): pústulas anaranjadas de esporas en el envés y caída prematura de la hoja.
• Manchas foliares (Marssonina) y chancros bacterianos y fúngicos del tronco y las ramas.
• Crisomela del chopo (Chrysomela populi): devora las hojas de los árboles jóvenes.
• Saperda grande del chopo (Saperda carcharias) y gorgojo del aliso: sus larvas excavan galerías en la madera.
• Pudriciones de la madera causadas por hongos poliporáceos, típicas de árboles viejos o heridos.

La resistencia a las enfermedades varía mucho entre clones, por lo que conviene elegir cultivares contrastados.

Curiosidades e importancia cultural

• El vilano del álamo no causa alergias propiamente dichas. Vuela cuando florecen las gramíneas y carga injustamente con la culpa de su polen. El polen del álamo se libera ya en marzo.
• El álamo temblón americano (Populus tremuloides) forma en Utah un clon llamado Pando: miles de troncos unidos por un único sistema radical, uno de los organismos más masivos conocidos de la Tierra.
• El álamo de California (P. trichocarpa) fue en 2006 el primer árbol con el genoma completamente secuenciado y sirve como organismo modelo para la investigación de especies leñosas.
• En la tradición popular, el álamo temblón simbolizaba el miedo y la inseguridad; según las leyendas, tiembla desde que con su madera se hizo la cruz o desde que Judas se ahorcó en él.
• Los chopos lombardos columnares se pusieron de moda en los siglos XVIII y XIX como adorno de alamedas y composiciones paisajísticas; hoy los encontramos, junto con los tilos, a lo largo de muchos caminos históricos.

Resumen

El álamo es un árbol de crecimiento rápido y amante de la luz, propio de hábitats húmedos, con hojas de pecíolo largo, amentos dioicos y semillas con vilano. Chequia cuenta con tres especies autóctonas (álamo negro, álamo blanco y álamo temblón) y su híbrido, el álamo cano, a los que se han sumado numerosos híbridos plantados. Los álamos son valiosos para los ecosistemas de ribera y para la economía, pero en el jardín solo son adecuados donde disponen de espacio suficiente lejos de las construcciones.