Olmo: especies, identificación, distribución en la República Checa y cultivo

El olmo (Ulmus) es un género de árboles caducifolios de la familia de las ulmáceas (Ulmaceae), distribuido por la zona templada del hemisferio norte. Se reconoce con facilidad por la base asimétrica de la hoja y por sus pequeñas sámaras redondeadas, que maduran ya en primavera. En la República Checa son autóctonas tres especies, el olmo de montaña, el olmo común y el olmo blanco, todas ellas importantes en los bosques de ribera y de ladera pedregosa, aunque desde el siglo XX las ha debilitado gravemente una enfermedad fúngica llamada grafiosis.

El olmo en resumen

Cómo reconocer un olmo

Los olmos son árboles caducifolios que, con algo de práctica, pueden identificarse en cualquier estación del año. Sus rasgos clave son:

• Hojas alternas, simples, de elípticas a obovadas, con el margen doblemente aserrado (los dientes grandes llevan a su vez dientecillos más pequeños). El rasgo más típico es la base asimétrica del limbo: una mitad de la hoja se une al pecíolo más abajo que la otra. La nerviación es pinnada, con nervios laterales paralelos.
• Flores pequeñas, hermafroditas y discretas, agrupadas en fascículos sobre las ramillas del año anterior. Aparecen antes que las hojas, por lo que en primavera la copa del olmo adquiere un tono violáceo o pardusco.
• Frutos: sámaras planas, de redondeadas a ovaladas, con la semilla en el centro o más cerca de la escotadura superior. Maduran ya a finales de primavera y el viento las dispersa en grandes cantidades.
• Corteza lisa y gris parduzca en los árboles jóvenes, después agrietada longitudinalmente. Algunas formas del olmo común presentan en las ramillas llamativas crestas de corcho.
• Yemas oscuras, ovoides, dispuestas alternamente en dos filas, lo que da a las ramillas un aspecto típico de «espina de pescado».

Por la base asimétrica de la hoja, el olmo se distingue con seguridad del carpe, con el que a menudo se confunde. El carpe tiene hojas simétricas y frutos en forma de núculas con una bráctea trilobulada.

Especies de olmo en la República Checa

El artículo original recogía nombres antiguos o erróneos. Según la nomenclatura actual, en el país son autóctonas estas tres especies:

Olmo de montaña (Ulmus glabra)

Conocido antiguamente también como olmo áspero (sinónimo Ulmus scabra). Tiene las hojas más grandes de todas las especies autóctonas, normalmente de 8–16 cm, con el haz áspero como papel de lija y un pecíolo muy corto. En el ápice suelen presentar tres lóbulos cortos. La semilla se sitúa en el centro del ala. Alcanza 30–40 m de altura y prefiere suelos húmedos y ricos en el piedemonte y las zonas de colinas, típicamente en bosques de ladera pedregosa y de barranco junto al arce blanco, el fresno y el tilo.

Olmo común (Ulmus minor)

En la literatura antigua figura como Ulmus carpinifolia; en checo se le llama popularmente brest. Sus hojas son más pequeñas (unos 4–10 cm), con el haz liso y brillante y una base claramente asimétrica. La semilla está desplazada hacia la escotadura superior del ala. Es una especie termófila de llanura que crece en bosques de ribera, en sus márgenes, en arboledas y matorrales de las zonas más cálidas, sobre todo en el sur de Moravia y en la cuenca del Elba (Polabí). Se multiplica a menudo por brotes de raíz y forma también masas arbustivas.

Olmo blanco (Ulmus laevis)

Árbol típico de los bosques de ribera de los grandes ríos, capaz de soportar inundaciones prolongadas. Se reconoce por sus flores y frutos de largo pedúnculo, que cuelgan de finos rabillos, y por el margen ciliado del ala de la sámara. Las hojas tienen la base muy asimétrica. Los árboles viejos desarrollan en la base del tronco contrafuertes tabulares y numerosos chupones a lo largo del tronco. El olmo blanco es algo más resistente a la grafiosis que las otras dos especies, porque los escolítidos que transmiten la enfermedad apenas buscan su corteza.

Olmos alóctonos e híbridos

• Olmo de Siberia (Ulmus pumila): especie de hoja pequeña originaria de Asia oriental, plantada en cortavientos y a lo largo de caminos. Resiste la sequía y la grafiosis, y en algunos lugares se asilvestra.
• Olmo holandés (Ulmus × hollandica): híbrido entre el olmo de montaña y el olmo común que también surge espontáneamente en la naturaleza. Incluye numerosos cultivares ornamentales.

La identificación de los olmos en el campo se complica por su facilidad para hibridarse, por lo que conviene valorar varios rasgos a la vez: tamaño y aspereza de las hojas, longitud del pecíolo, pedúnculos florales y posición de la semilla en el ala.

Dónde crecen los olmos y cuál es su ecología

El género Ulmus se distribuye por Europa, Asia y Norteamérica, y llega hasta las zonas montañosas de Centroamérica. Su mayor diversidad de especies se encuentra en Asia oriental. En la República Checa los olmos nunca formaron masas puras, pero fueron un componente importante de los bosques de ribera (olmo blanco y común) y de los bosques de ladera pedregosa (de montaña). En los bosques de ribera crecen junto al roble común, el fresno, los álamos y los sauces.

Los olmos prefieren suelos profundos, húmedos y ricos en nutrientes. De sus hojas se alimentan decenas de especies de insectos, como la escasa mariposa Satyrium w-album, cuyas orugas dependen directamente de los olmos. Sus flores tempranas son una fuente precoz de polen y sus semillas, un alimento apreciado por las aves.

Grafiosis: la enfermedad que transformó el paisaje

La grafiosis del olmo (enfermedad holandesa del olmo) es una enfermedad vascular causada por los hongos Ophiostoma ulmi y el más agresivo Ophiostoma novo-ulmi. Las esporas las transmiten escolítidos del olmo (género Scolytus), pequeños barrenillos que se desarrollan bajo la corteza de olmos debilitados. El hongo obstruye los vasos, el árbol se marchita y suele morir en una o varias temporadas. El primer síntoma es un amarilleo y secado repentino de las hojas en parte de la copa; al cortar las ramas se aprecian puntos o anillos marrones en la madera joven.

La primera oleada de la epidemia alcanzó Europa en la década de 1920 y la segunda, mucho más devastadora, a partir de los años sesenta y setenta. Cientos de miles de grandes olmos desaparecieron de alamedas, parques y bosques. Sin embargo, los olmos no se han extinguido: gracias a su capacidad de rebrote sobreviven como árboles jóvenes y arbustos, que a menudo mueren en cuanto su tronco alcanza el grosor adecuado para los escolítidos.

Madera y usos

La madera de olmo es dura, resistente, tenaz y difícil de rajar, con un veteado marcado y duramen pardo. Bajo el agua es extraordinariamente duradera. Por eso se utilizó antiguamente para:

• chapas y muebles, sobre todo por su veteado decorativo,
• obras hidráulicas, ruedas de molino, pilotes y tuberías de madera,
• carretería, en especial bujes de rueda, porque la madera no se raja,
• construcción naval, parqué, torneado y talla.

Las hojas de olmo servían como forraje nutritivo para el ganado y su líber, para fabricar cuerdas y esteras. Debido a la grafiosis, la madera de olmo de calidad es hoy escasa y muy apreciada.

Cultivo del olmo en el jardín

Los olmos son poco exigentes, toleran bien la poda y el ambiente urbano, crecen deprisa y rebrotan con facilidad. El principal riesgo es la grafiosis, por lo que en jardines y ciudades se recomiendan cultivares resistentes.

Ubicación y suelo

• Luz: sol o semisombra; el olmo de montaña tolera más sombra.
• Suelo: profundo, fértil, fresco; el olmo blanco soporta incluso terrenos inundados periódicamente, y el olmo común y el de Siberia, suelos más secos.
• Espacio: los ejemplares adultos necesitan mucho sitio; para jardines pequeños elija cultivares enanos o llorones.

Plantación y cuidados

Los árboles a raíz desnuda se plantan durante la parada vegetativa, en otoño o a principios de primavera; los de contenedor, en cualquier momento salvo heladas o sequía intensa. Durante los dos o tres primeros años hay que regar con regularidad y acolchar. Lo mejor es podar a finales de verano o en invierno, nunca en primavera durante el vuelo de los escolítidos, porque las heridas frescas los atraen.

Cultivares recomendados

• Ulmus glabra 'Camperdownii': olmo llorón de copa en forma de paraguas, muy apreciado en parques.
• Ulmus × hollandica 'Wredei': árbol más pequeño de hojas rizadas amarillo doradas.
• Cultivares resistentes como 'Lobel', 'New Horizon' o la serie 'Resista', obtenidos con participación de especies asiáticas para plantar en alineaciones.

Enfermedades y plagas

Además de la grafiosis, atacan a los olmos pulgones que forman agallas en las hojas (como Tetraneura ulmi y Eriosoma), los escolítidos y escarabajos defoliadores como la galeruca del olmo. Las partes del árbol con síntomas de grafiosis deben eliminarse a tiempo y la madera quemarse o descortezarse para que no se convierta en criadero de escolítidos.

Curiosidades y significado cultural

• En la antigua Roma los olmos servían de tutores vivos para la vid. El «matrimonio del olmo y la vid» se convirtió en un motivo frecuente en la poesía y las artes plásticas.
• En la Ilíada de Homero, las ninfas plantaron olmos alrededor de la tumba del rey Eetión; en la mitología griega el olmo se asociaba con el duelo y el inframundo.
• Los olmos formaban la columna vertebral de las alamedas históricas de Europa y Norteamérica hasta que la grafiosis los diezmó. Hoy los sustituyen sobre todo tilos y arces.
• La localidad checa de Jilemnice o el apellido Jílek aluden al olmo (en checo, jilm) y demuestran lo común que era en el paisaje checo.
• Muchos olmos viejos han sido declarados árboles singulares protegidos; figuran entre los restos más valiosos de las poblaciones originales.

Resumen

El olmo es un árbol caducifolio robusto de hojas asimétricas y frutos alados redondeados. En la República Checa son autóctonos el olmo de montaña (Ulmus glabra), el olmo común (Ulmus minor) y el olmo blanco (Ulmus laevis), a los que se suman el olmo de Siberia, alóctono, y varios híbridos. Su madera tenaz se valoraba en obras hidráulicas, carretería y ebanistería. Aunque la grafiosis eliminó del paisaje la mayoría de los grandes ejemplares, los olmos sobreviven gracias a su capacidad de rebrote y los cultivares resistentes les devuelven su lugar en parques y alamedas.