Olmo: specie, riconoscimento, diffusione in Repubblica Ceca e coltivazione

L'olmo (Ulmus) è un genere di latifoglie decidue della famiglia delle Ulmaceae, diffuso nella fascia temperata dell'emisfero boreale. Lo si riconosce più facilmente dalla base asimmetrica della foglia e dai piccoli acheni alati rotondeggianti (samare), che maturano già in primavera. In Repubblica Ceca sono autoctone tre specie, l'olmo montano, l'olmo campestre e l'olmo ciliato, tutte importanti nei boschi ripariali e nei boschi di forra, ma fortemente indebolite dal XX secolo da una malattia fungina chiamata grafiosi.

L'olmo in breve

Come riconoscere l'olmo

Gli olmi fanno parte delle latifoglie che, con un po' di pratica, si riconoscono in ogni stagione. I caratteri chiave sono:

• Foglie alterne, semplici, da ellittiche a obovate, con margine doppiamente seghettato (i denti grandi portano dentelli più piccoli). Il carattere più tipico è la base asimmetrica della lamina: una metà della foglia si inserisce sul picciolo più in basso dell'altra. Nervatura pennata, con nervature laterali parallele.
• Fiori piccoli, ermafroditi, poco vistosi, riuniti in mazzetti sui rametti dell'anno precedente. Compaiono prima delle foglie, perciò in primavera la chioma dell'olmo appare violacea o brunastra.
• Frutti: acheni alati piatti, da rotondi a ovali, con il seme al centro o verso l'intaccatura apicale. Maturano già a fine primavera e il vento li disperde in grande quantità.
• Corteccia liscia e grigio-bruna negli alberi giovani, poi solcata longitudinalmente. Alcune forme di olmo campestre hanno sui rametti evidenti creste suberose.
• Gemme scure, ovoidali, disposte alternativamente su due file, il che conferisce ai rametti il tipico aspetto “a lisca di pesce”.

Grazie alla base asimmetrica della foglia l'olmo si distingue con sicurezza dal carpino, con cui viene spesso confuso. Il carpino ha foglie simmetriche e frutti a nucula con brattea trilobata.

Specie di olmo in Repubblica Ceca

L'articolo originale riportava nomi obsoleti o errati. Secondo la nomenclatura attuale, le specie autoctone sono queste tre:

Olmo montano (Ulmus glabra)

Un tempo chiamato anche olmo scabro (sinonimo Ulmus scabra). Ha le foglie più grandi tra le specie autoctone, lunghe di solito 8–16 cm, sulla pagina superiore ruvide come carta vetrata, con picciolo molto corto. All'apice presentano spesso tre brevi lobi. Il seme si trova al centro dell'ala. Raggiunge i 30–40 m e predilige suoli umidi e fertili di collina e pedemonte, tipicamente nei boschi di forra e di detrito insieme all'acero di monte, al frassino e al tiglio.

Olmo campestre (Ulmus minor)

Nella letteratura più datata indicato come Ulmus carpinifolia, in ceco popolarmente brest. Le foglie sono più piccole (circa 4–10 cm), lisce e lucide sulla pagina superiore, con base marcatamente asimmetrica. Il seme è spostato verso l'intaccatura apicale dell'ala. È una specie termofila di pianura, che cresce nei boschi ripariali, ai margini delle golene, in boschetti e arbusteti delle zone più calde, soprattutto nella Moravia meridionale e lungo l'Elba (Polabí). Si propaga spesso tramite polloni radicali e forma anche popolamenti arbustivi.

Olmo ciliato (Ulmus laevis)

Albero tipico dei boschi ripariali dei grandi fiumi, tollera inondazioni prolungate. Si riconosce dai fiori e frutti lungamente peduncolati, pendenti su sottili peduncoli, e dal margine cigliato dell'ala dell'achenio. Le foglie hanno base fortemente asimmetrica. Gli esemplari vecchi sviluppano alla base del tronco contrafforti radicali tabulari e numerosi getti sul fusto. È un po' più resistente alla grafiosi rispetto alle altre due specie, perché gli scolitidi vettori della malattia non ne gradiscono molto la corteccia.

Olmi alloctoni e ibridi

• Olmo siberiano (Ulmus pumila): specie a foglie piccole dell'Asia orientale, piantata in frangivento e lungo le strade. Resiste alla siccità e alla grafiosi e in alcuni luoghi si inselvatichisce.
• Olmo olandese (Ulmus × hollandica): ibrido tra olmo montano e campestre, che si forma anche spontaneamente in natura. Vi appartengono numerose cultivar da parco.

Il riconoscimento degli olmi sul campo è complicato dalla facilità di ibridazione: occorre quindi valutare più caratteri insieme, cioè dimensione e ruvidezza delle foglie, lunghezza del picciolo, peduncoli dei fiori e posizione del seme nell'ala.

Dove crescono gli olmi ed ecologia

Il genere Ulmus è diffuso in Europa, Asia e Nord America, con propaggini nelle zone montuose dell'America centrale. La massima varietà di specie si trova nell'Asia orientale. In Repubblica Ceca gli olmi non hanno mai formato boschi puri, ma sono stati un'importante componente dei boschi ripariali (olmo ciliato e campestre) e dei boschi di forra (olmo montano). Nei boschi ripariali crescono con farnia, frassino, pioppi e salici.

Gli olmi amano suoli profondi, umidi e ricchi di nutrienti. Delle loro foglie si nutrono decine di specie di insetti, per esempio la rara farfalla Satyrium w-album, i cui bruchi sono strettamente legati all'olmo. I fiori precoci sono una fonte di polline a inizio stagione e i semi un cibo apprezzato dagli uccelli.

La grafiosi: la malattia che ha cambiato il paesaggio

La grafiosi dell'olmo (malattia olandese dell'olmo) è una malattia vascolare causata dai funghi Ophiostoma ulmi e dal più aggressivo Ophiostoma novo-ulmi. Le spore sono trasmesse dagli scolitidi dell'olmo (genere Scolytus), piccoli coleotteri che si sviluppano sotto la corteccia degli olmi indeboliti. Il fungo ostruisce i vasi, l'albero avvizzisce e di solito muore nel giro di una o più stagioni. Il primo sintomo è l'improvviso ingiallimento e disseccamento delle foglie in una parte della chioma; sulla sezione dei rami si notano punti o anelli bruni nel legno giovane.

La prima ondata epidemica colpì l'Europa negli anni Venti del Novecento, la seconda, molto più distruttiva, dagli anni Sessanta e Settanta. Centinaia di migliaia di grandi olmi scomparvero da viali, parchi e boschi. Gli olmi però non si sono estinti: grazie alla capacità pollonifera sopravvivono come alberi giovani e arbusti, che spesso muoiono non appena il tronco raggiunge lo spessore adatto agli scolitidi.

Legno e utilizzi

Il legno di olmo è duro, robusto, tenace e difficile da spaccare, con venatura marcata e durame bruno. Sott'acqua è straordinariamente durevole. Per questo in passato si usava per:

• impiallacciature e mobili, soprattutto per la venatura decorativa,
• opere idrauliche, ruote di mulino, pali di fondazione e condotte d'acqua in legno,
• lavori da carradore, soprattutto mozzi delle ruote, perché il legno non si spacca,
• costruzioni navali, parquet, oggetti torniti e intagliati.

Le foglie di olmo erano un nutriente foraggio per il bestiame, il libro serviva per fare corde e stuoie. A causa della grafiosi, oggi il legno di olmo di qualità è raro e pregiato.

Coltivare l'olmo in giardino

Gli olmi sono poco esigenti, sopportano bene la potatura e l'ambiente urbano, crescono in fretta e ricacciano facilmente. Il rischio principale è la grafiosi, perciò per giardini e città si consigliano cultivar resistenti.

Esposizione e terreno

• Luce: sole o mezz'ombra; l'olmo montano tollera anche più ombra.
• Terreno: profondo, fertile, fresco; l'olmo ciliato tollera anche siti periodicamente allagati, l'olmo campestre e quello siberiano anche suoli più asciutti.
• Spazio: gli alberi adulti richiedono molto spazio; per giardini piccoli scegliete cultivar nane o pendule.

Messa a dimora e cure

Le piante a radice nuda si mettono a dimora durante il riposo vegetativo, in autunno o a inizio primavera; quelle in contenitore in qualsiasi momento, evitando gelo e forte siccità. Nei primi due o tre anni vanno annaffiate regolarmente e pacciamate. Potate preferibilmente a fine estate o in inverno, mai in primavera durante lo sfarfallamento degli scolitidi, perché le ferite fresche li attirano.

Cultivar consigliate

• Ulmus glabra 'Camperdownii': olmo pendulo con chioma a ombrello, molto apprezzato nei parchi.
• Ulmus × hollandica 'Wredei': alberello con foglie increspate giallo oro.
• Cultivar resistenti come 'Lobel', 'New Horizon' o la serie 'Resista', selezionate con apporto di specie asiatiche per i viali alberati.

Malattie e parassiti

Oltre alla grafiosi, gli olmi sono attaccati da afidi che formano galle sulle foglie (per esempio Tetraneura ulmi ed Eriosoma), da scolitidi e da coleotteri fitofagi come la galerucella dell'olmo. Le parti dell'albero con sintomi di grafiosi vanno rimosse tempestivamente e il legno bruciato o scortecciato, perché non diventi un focolaio di scolitidi.

Curiosità e significato culturale

• Nell'antica Roma gli olmi servivano da tutori vivi per la vite. Il “matrimonio dell'olmo e della vite” divenne un motivo frequente in poesia e nelle arti figurative.
• Nell'Iliade di Omero le ninfe piantarono olmi attorno alla tomba del re Eezione; nella mitologia greca l'olmo era associato al lutto e all'oltretomba.
• Gli olmi formavano l'ossatura dei viali storici in Europa e in Nord America, prima che la grafiosi li decimasse. Oggi nei viali sono sostituiti soprattutto da tigli e aceri.
• Il comune ceco di Jilemnice o il cognome Jílek richiamano l'olmo (in ceco jilm) e testimoniano quanto fosse comune nel paesaggio.
• Molti vecchi olmi sono dichiarati alberi monumentali; sono tra le testimonianze più preziose delle popolazioni originarie.

In sintesi

L'olmo è una latifoglia imponente con foglie asimmetriche e frutti alati rotondeggianti. In Repubblica Ceca sono autoctoni l'olmo montano (Ulmus glabra), l'olmo campestre (Ulmus minor) e l'olmo ciliato (Ulmus laevis), affiancati dall'alloctono olmo siberiano e da ibridi. Il loro legno tenace era apprezzato in opere idrauliche, carradoria e falegnameria. Sebbene la grafiosi abbia eliminato dal paesaggio la maggior parte dei grandi alberi, gli olmi sopravvivono grazie alla capacità pollonifera e le cultivar resistenti stanno restituendo loro un posto in parchi e viali.