Abedul: especies, identificación, distribución en Chequia y cultivo

El abedul (Betula) es un género de árboles y arbustos caducifolios de la familia de las betuláceas (Betulaceae), distribuido por las zonas templadas y frías del hemisferio norte. Figura entre las especies leñosas más resistentes y de expansión más rápida de Europa Central: como especie pionera, es la primera en colonizar claros, campos abandonados, escombreras mineras y turberas, y prepara el suelo para otros árboles. En la República Checa casi todo el mundo lo reconoce sin dudar por su corteza blanca, que se desprende en tiras horizontales.

Resumen rápido

Cómo reconocer el abedul

El abedul puede identificarse en cualquier época del año, aunque lo mejor es fijarse en varios rasgos a la vez.

• Corteza: los árboles jóvenes y los brotes del año tienen la corteza de pardo rojiza a parda. Poco a poco se vuelve la típica corteza blanca (peridermis), que se desprende en finas tiras horizontales. El color blanco se debe a la betulina, una sustancia que refleja la radiación solar y protege el tronco del sobrecalentamiento y de las grietas por helada. En los ejemplares viejos, la base del tronco desarrolla un ritidoma oscuro y profundamente agrietado.
• Hojas: alternas, con pecíolo largo y margen doblemente aserrado. En el abedul común son romboidal-triangulares con la punta alargada; en el abedul pubescente, más bien ovadas con la base redondeada.
• Flores: el abedul es monoico. Los amentos masculinos se forman ya en otoño y en primavera se alargan hasta 5–10 cm; los femeninos son más cortos, erguidos y verdes.
• Frutos: pequeñas núculas con dos alas membranosas, de unos 2–3 mm. Son tan ligeras que el viento las dispersa a cientos de metros. Las infrutescencias cilíndricas se deshacen a finales del verano y en otoño.
• Porte: copa rala y luminosa; en el abedul común, con las típicas ramillas colgantes.

Especies de abedul en la República Checa

En territorio checo crecen cinco taxones autóctonos. La bibliografía antigua los cita a veces con otros nombres; por ejemplo, el abedul común como Betula verrucosa, hoy un sinónimo no válido.

Abedul común (Betula pendula)

Es el abedul más extendido en el país, también llamado abedul verrugoso o abedul péndulo. Crece desde las tierras bajas hasta la montaña, en suelos secos o húmedos, a menudo ácidos y pobres. Las ramillas jóvenes son lampiñas y están cubiertas de diminutas verrugas resinosas; las ramas viejas cuelgan. Las hojas son lampiñas y romboidal-triangulares.

Abedul pubescente (Betula pubescens)

Prefiere lugares húmedos o encharcados: bosques anegados, bordes de turberas y zonas de montaña. Las ramillas jóvenes y las hojas son vellosas (pubescentes), sin verrugas; la copa no es colgante y la corteza suele ser de un blanco menos puro. Puede hibridarse con el abedul común.

Abedul de los Cárpatos (Betula carpatica)

Abedul de montaña estrechamente emparentado con el pubescente; muchos autores lo consideran solo una subespecie suya (B. pubescens subsp. carpatica). Crece en los montes Krkonoše, Jeseníky y otras sierras checas, a menudo en circos glaciares y pedreras.

Abedul enano (Betula nana)

Arbusto bajo de hojas pequeñas y redondeadas, reliquia glacial de la Edad de Hielo. En Chequia solo sobrevive en unas pocas turberas, por ejemplo en Šumava (Bosque de Bohemia), los Montes Metálicos (Krušné hory) y el bosque de Slavkov (Slavkovský les). Es una especie especialmente protegida.

Betula humilis

Arbusto de 0,5–2 m de altura, también reliquia glacial. En Chequia se conoce prácticamente de una única localidad en el bosque de Slavkov, por lo que es una de las especies leñosas más raras de la flora del país y está estrictamente protegida.

Dónde crece y qué papel ecológico desempeña

El género Betula comprende entre 40 y 60 especies aproximadamente (las cifras antiguas de 120 incluían numerosos sinónimos e híbridos). Su área se extiende desde Europa, pasando por Siberia y China, hasta Norteamérica; los abedules enanos de la tundra ártica son los que llegan más al norte.

El abedul es claramente heliófilo y, a la sombra de otros árboles, retrocede con rapidez. Sin embargo, gracias a su enorme producción de semillas ligeras, en pocos años coloniza cualquier espacio libre. Por eso aparece en los claros que deja el escarabajo descortezador en los bosques de pícea, en las escombreras de las minas de lignito del norte de Bohemia y en jardines abandonados. Junto con el pino, el serbal y el álamo temblón, del género Populus, forma las típicas comunidades preparatorias, bajo cuya cubierta se instalan después hayas, robles o abetos.

El abedul produce abundante hojarasca, que se descompone rápido y mejora el suelo. Vive en micorriza con muchos hongos, típicamente con el boleto de abedul (Leccinum scabrum), la matamoscas (Amanita muscaria) o Boletus betulicola. En los troncos moribundos crecen el políporo del abedul (Fomitopsis betulina) y el hongo yesquero (Fomes fomentarius). Sus semillas y yemas alimentan a lúganos, carboneros y gallos lira, y en sus hojas se desarrollan cientos de especies de insectos.

Madera y usos

Madera

La madera de abedul es clara, de un blanco amarillento, con duramen poco marcado. Es moderadamente pesada (densidad de unos 650 kg/m³), resistente, tenaz y fácil de trabajar, pero poco duradera a la intemperie y se pudre con facilidad. Se utiliza para fabricar:

• contrachapado y chapas (el contrachapado de abedul nórdico es famoso),
• muebles, objetos torneados, juguetes y mangos de herramientas,
• celulosa y papel,
• leña, que arde bien incluso con corteza y tiene un alto poder calorífico.

Corteza

La corteza blanca contiene aceites y betulina, por lo que arde incluso húmeda y es una yesca muy apreciada para encender fuego en el campo. Para ello, recoge solo la corteza que cuelga suelta o la de árboles talados; nunca la arranques de un árbol vivo. Por destilación seca de la corteza se obtiene la brea de abedul, el adhesivo más antiguo conocido: ya los neandertales la usaban para fijar puntas de piedra. Los pueblos nórdicos y siberianos fabricaban con la corteza recipientes, calzado e incluso techumbres.

Savia, hojas y otros usos

• La savia de abedul se extrae a principios de primavera (por lo general, de marzo a abril), antes de que broten las hojas. Se bebe fresca o fermentada y se emplea en cosmética, por ejemplo en lociones capilares. En el medio natural, extraerla sin permiso del propietario del bosque está prohibido, y una intervención inadecuada daña el árbol.
• Las hojas secas se usan en infusiones diuréticas, tradicionalmente para problemas de las vías urinarias.
• Originalmente, el edulcorante xilitol se obtenía de su madera; de ahí el nombre popular de «azúcar de abedul».
• Las ramillas flexibles servían para hacer escobas y escobones.

Cultivo del abedul en el jardín

El abedul es poco exigente, crece rápido y su copa luminosa apenas da sombra. Aun así, en jardines pequeños conviene tener en cuenta su porte y sus raíces superficiales.

Ubicación y suelo

• Luz: pleno sol; tolera la semisombra solo de forma limitada.
• Suelo: permeable, de ácido a neutro; soporta también suelos pobres y arenosos. El abedul pubescente es adecuado para zonas húmedas y junto a estanques.
• Humedad: sus raíces son superficiales y extendidas, y el árbol sufre en los años secos, así que riega con regularidad las plantaciones jóvenes.

Plantación y cuidados

Planta en primavera u otoño, preferiblemente ejemplares jóvenes, que arraigan mejor que los grandes. Pódalo en verano o a principios de otoño: con la poda primaveral, el abedul «sangra» abundante savia. Ten presente que sus raíces superficiales compiten con el césped y los arriates, y cerca de construcciones pueden levantar el pavimento.

Especies y cultivares ornamentales

• Betula pendula 'Youngii': arbolito bajo de ramas colgantes, adecuado incluso para jardines pequeños,
• Betula pendula 'Dalecarlica': hojas profundamente divididas,
• Betula pendula 'Purpurea': hojas de color púrpura,
• Betula utilis var. jacquemontii: abedul del Himalaya, de corteza de un blanco excepcionalmente brillante,
• Betula nigra: abedul americano de corteza parduzca que se desprende en jirones; tolera la humedad y el calor.

Plagas y enfermedades

Los ejemplares viejos o debilitados son atacados por el políporo del abedul y otros hongos xilófagos; en las hojas pueden aparecer roya y manchas foliares, y los pulgones son frecuentes. Los abedules estresados por la sequía sufren ataques de bupréstidos. La mejor prevención es una ubicación adecuada y humedad suficiente.

Alergia

El polen de abedul es uno de los alérgenos más importantes de Europa Central. Florece en abril y libera enormes cantidades de polen. Las personas alérgicas no deberían plantarlo cerca de ventanas y terrazas.

Curiosidades y significado cultural

• Entre los pueblos eslavos, el abedul simbolizaba la primavera, la pureza y la feminidad. Todavía hoy se usa tradicionalmente para levantar el árbol de mayo y para decorar en Pentecostés.
• En Rusia y Finlandia es el árbol nacional; los manojos de ramas de abedul (vihta) se usan en la sauna.
• En la Nóvgorod medieval se han conservado cientos de textos escritos sobre corteza de abedul.
• Un solo árbol adulto puede producir decenas de millones de semillas al año.
• La corteza blanca ayuda al árbol a sobrevivir a heladas extremas; gracias a ella, el abedul soporta incluso las duras condiciones del límite septentrional del bosque.

Resumen

El abedul es un héroe discreto del paisaje checo: es el primero en cubrir los claros, mejora el suelo, alimenta hongos, insectos y aves, y al ser humano le da madera, savia, corteza y hojas medicinales. El que más encontrarás es el abedul común; en lugares húmedos, el abedul pubescente, mientras que el abedul enano y Betula humilis son testigos raros y protegidos de la Edad de Hielo. Encontrarás otras especies autóctonas en nuestro resumen de árboles caducifolios.