Bouleau : espèces, identification, présence en Tchéquie et culture

Le bouleau (Betula) est un genre d'arbres et d'arbustes feuillus caducs de la famille des Bétulacées (Betulaceae), répandu dans les zones tempérées et froides de l'hémisphère Nord. C'est l'une des essences les plus résistantes et les plus colonisatrices d'Europe centrale : en tant qu'essence pionnière, il est le premier à s'installer sur les coupes rases, les champs abandonnés, les terrils et les tourbières, préparant le terrain pour d'autres arbres. En République tchèque, presque tout le monde le reconnaît à son écorce blanche qui se détache en bandes horizontales.

En bref

Comment reconnaître le bouleau

Le bouleau se reconnaît en toute saison, idéalement en combinant plusieurs critères.

• Écorce : les jeunes arbres et les pousses ont une écorce brun rougeâtre à brune. Elle devient progressivement la typique écorce blanche (périderme), qui se détache en fines bandes horizontales. Sa couleur blanche est due à la bétuline, qui réfléchit le rayonnement solaire et protège le tronc de la surchauffe et des gélivures. Chez les arbres âgés, la base du tronc se couvre d'un rhytidome sombre et profondément crevassé.
• Feuilles : alternes, sur un long pétiole, à bord doublement denté. Chez le bouleau verruqueux, elles sont rhombo-triangulaires à pointe allongée ; chez le bouleau pubescent, plutôt ovales à base arrondie.
• Fleurs : le bouleau est monoïque. Les chatons mâles se forment dès l'automne et s'allongent au printemps jusqu'à 5–10 cm ; les chatons femelles sont plus courts, dressés et verts.
• Fruits : petits akènes munis de deux ailes membraneuses, d'environ 2–3 mm. Si légers que le vent les emporte à des centaines de mètres. Les infrutescences cylindriques se désagrègent en fin d'été et en automne.
• Port : couronne clairsemée et lumineuse, aux rameaux typiquement retombants chez le bouleau verruqueux.

Les espèces de bouleaux en République tchèque

Cinq taxons indigènes poussent sur le territoire tchèque. La littérature ancienne les cite parfois sous d'autres noms, par exemple le bouleau verruqueux sous Betula verrucosa, synonyme aujourd'hui invalide.

Bouleau verruqueux (Betula pendula)

Le bouleau le plus répandu du pays, également appelé bouleau blanc ou bouleau pleureur. Il pousse des plaines à l'étage montagnard, sur sols secs comme humides, souvent acides et pauvres. Les jeunes rameaux sont glabres et couverts de petites verrues résineuses, les branches âgées retombent. Les feuilles sont glabres et rhombo-triangulaires.

Bouleau pubescent (Betula pubescens)

Il recherche les milieux humides à détrempés : forêts marécageuses, bords de tourbières et altitudes montagnardes. Les jeunes rameaux et les feuilles sont velus (pubescents), sans verrues ; la couronne n'est pas retombante et l'écorce est souvent d'un blanc moins pur. Il peut s'hybrider avec le bouleau verruqueux.

Bouleau des Carpates (Betula carpatica)

Bouleau montagnard proche du bouleau pubescent, que de nombreux auteurs considèrent comme une simple sous-espèce (B. pubescens subsp. carpatica). Il pousse dans les Krkonoše (monts des Géants), les Jeseníky et d'autres massifs, souvent dans les cirques glaciaires et les éboulis.

Bouleau nain (Betula nana)

Arbuste bas aux petites feuilles arrondies, relique glaciaire de la dernière glaciation. En Tchéquie, il ne survit que dans quelques tourbières, par exemple dans la Šumava (forêt de Bohême), les Krušné hory (monts Métallifères) et le Slavkovský les. C'est une espèce spécialement protégée.

Bouleau humble (Betula humilis)

Arbuste de 0,5–2 m de haut, également relique glaciaire. En Tchéquie, il n'est pratiquement connu que d'une seule station dans le Slavkovský les ; il compte donc parmi les ligneux les plus rares de la flore nationale et bénéficie d'une protection stricte.

Répartition et rôle écologique

Le genre Betula compte environ 40 à 60 espèces (les anciens chiffres de 120 espèces incluaient de nombreux synonymes et hybrides). Son aire s'étend de l'Europe à l'Amérique du Nord en passant par la Sibérie et la Chine ; les bouleaux nains de la toundra arctique sont ceux qui remontent le plus au nord.

Le bouleau est très héliophile et régresse vite à l'ombre d'autres arbres. Mais grâce à son énorme production de graines légères, il colonise en quelques années toute surface libre. On le voit ainsi sur les trouées laissées par les scolytes dans les peuplements d'épicéas, sur les terrils des mines de lignite de Bohême du Nord comme dans les jardins abandonnés. Avec le pin, le sorbier et le tremble du genre peuplier, il forme des peuplements préforestiers typiques, sous l'abri desquels s'installent ensuite hêtres, chênes ou sapins.

Le bouleau produit une abondante litière qui se décompose vite et améliore le sol. Il vit en mycorhize avec de nombreux champignons, typiquement le bolet rude, l'amanite tue-mouches ou le cèpe des bouleaux. Sur les troncs dépérissants poussent le polypore du bouleau et l'amadouvier. Graines et bourgeons nourrissent tarins, mésanges et tétras lyre, et des centaines d'espèces d'insectes se développent sur ses feuilles.

Bois et usages

Bois

Le bois de bouleau est clair, blanc jaunâtre, sans bois de cœur distinct. Mi-lourd (densité d'environ 650 kg/m³), il est solide, résilient et facile à travailler, mais peu durable en extérieur et pourrit facilement. Il sert à fabriquer :

• des contreplaqués et placages (le contreplaqué de bouleau nordique est réputé),
• des meubles, objets tournés, jouets et manches d'outils,
• de la cellulose et du papier,
• du bois de chauffage, qui brûle bien même avec l'écorce et possède un pouvoir calorifique élevé.

Écorce

L'écorce blanche contient des huiles et de la bétuline ; elle brûle donc même humide et constitue un allume-feu apprécié en pleine nature. Ne prélevez que l'écorce qui pend librement ou celle d'arbres abattus, jamais sur un arbre vivant. La distillation sèche de l'écorce donne le goudron de bouleau, la plus ancienne colle connue : les Néandertaliens l'utilisaient déjà pour fixer leurs pointes de pierre. Les peuples nordiques et sibériens en tiraient récipients, chaussures et couvertures de toit.

Sève, feuilles et autres usages

• La sève de bouleau se récolte tôt au printemps (en général de mars à avril), avant le débourrement. Elle se boit fraîche ou fermentée et entre dans des cosmétiques, comme les lotions capillaires. En forêt, la récolte sans l'accord du propriétaire est interdite, et une incision maladroite blesse l'arbre.
• Les feuilles séchées entrent dans des tisanes diurétiques, traditionnellement utilisées contre les troubles urinaires.
• L'édulcorant xylitol était à l'origine tiré de son bois, d'où son surnom de « sucre de bouleau ».
• Les rameaux souples servaient à fabriquer balais et verges.

Cultiver le bouleau au jardin

Le bouleau est peu exigeant, pousse vite et sa couronne légère fait peu d'ombre. Dans un petit jardin, il faut toutefois tenir compte de sa taille adulte et de ses racines superficielles.

Exposition et sol

• Lumière : plein soleil ; il ne tolère que modérément la mi-ombre.
• Sol : drainant, plutôt acide à neutre ; il supporte aussi les sols pauvres et sableux. Le bouleau pubescent convient aux endroits humides et aux abords de bassins.
• Eau : les racines sont superficielles et étalées ; l'arbre souffre lors des années sèches, arrosez donc régulièrement les jeunes plantations.

Plantation et entretien

Plantez au printemps ou à l'automne, de préférence de jeunes sujets, qui reprennent mieux que les grands. Taillez en été ou au début de l'automne : taillé au printemps, le bouleau « pleure » abondamment sa sève. Gardez à l'esprit que ses racines superficielles concurrencent pelouse et massifs et peuvent soulever les dallages près des constructions.

Espèces et cultivars ornementaux

• Betula pendula 'Youngii' – petit arbre aux branches retombantes, adapté aux petits jardins,
• Betula pendula 'Dalecarlica' – feuilles profondément découpées,
• Betula pendula 'Purpurea' – feuillage pourpre,
• Betula utilis var. jacquemontii – bouleau de l'Himalaya à l'écorce d'un blanc éclatant,
• Betula nigra – bouleau noir américain à l'écorce brunâtre s'exfoliant en lambeaux, tolérant l'humidité comme la chaleur.

Ravageurs et maladies

Les arbres âgés ou affaiblis sont attaqués par le polypore du bouleau et d'autres champignons lignivores ; les feuilles peuvent présenter de la rouille et des taches foliaires, et les pucerons sont fréquents. Les bouleaux stressés par la sécheresse sont attaqués par les buprestes. La meilleure prévention reste un emplacement adapté et un apport d'eau suffisant.

Allergies

Le pollen de bouleau compte parmi les allergènes les plus importants d'Europe centrale. L'arbre fleurit en avril et libère d'énormes quantités de pollen. Les personnes allergiques éviteront de le planter près des fenêtres et des terrasses.

Curiosités et importance culturelle

• Chez les Slaves, le bouleau symbolisait le printemps, la pureté et la féminité. On en dresse encore traditionnellement l'arbre de mai et on en décore les maisons à la Pentecôte.
• En Russie et en Finlande, le bouleau est l'arbre national ; les fagots de rameaux (vihta) s'utilisent au sauna.
• À Novgorod, au Moyen Âge, des centaines de textes écrits sur écorce de bouleau nous sont parvenus.
• Un arbre adulte peut produire de l'ordre de plusieurs dizaines de millions de graines par an.
• L'écorce blanche aide l'arbre à survivre aux gels extrêmes : grâce à elle, le bouleau affronte même les rudes conditions de la limite nord des forêts.

En résumé

Le bouleau est un héros discret des paysages tchèques : il recolonise le premier les terrains nus, améliore le sol, nourrit champignons, insectes et oiseaux, et offre à l'homme bois, sève, écorce et feuilles médicinales. Vous croiserez surtout le bouleau verruqueux, et dans les lieux humides le bouleau pubescent, tandis que les bouleaux nain et humble sont de rares témoins protégés de l'ère glaciaire. Découvrez d'autres essences indigènes dans notre panorama des feuillus.