Tilleul (Tilia) : arbre national tchèque, espèces, identification et culture

Le tilleul (Tilia) est un genre d'arbres feuillus caducs aux feuilles en cœur asymétriques, aux fleurs parfumées et mellifères et aux petites nucules portées par une bractée en forme d'aile. En République tchèque, deux espèces sont indigènes, le tilleul à petites feuilles et le tilleul à grandes feuilles, et le tilleul est depuis le XIX^e siècle le symbole de la nation tchèque et son arbre national. Il compte parmi les arbres les plus longévifs de nos paysages et parmi les sources de nectar les plus précieuses pour les abeilles.

Le tilleul en bref

Comment reconnaître le tilleul

Le tilleul présente généralement une couronne haute, dense et régulière, qui chez les sujets isolés évoque un œuf ou un large dôme. Le tronc des vieux arbres est massif, souvent creux et entouré de rejets à la base. L'écorce, grise à gris-brun, d'abord lisse, se creuse ensuite de fines fissures longitudinales formant un réseau délicat.

Le critère le plus fiable est la feuille : en cœur, asymétrique à la base, à pointe brièvement acuminée et bord denté, portée par un long pétiole. Les bourgeons d'hiver sont ovoïdes, luisants, vert-rouge à rouge foncé et recouverts de seulement deux ou trois écailles visibles, ce qui distingue le tilleul en hiver, par exemple, du hêtre aux longs bourgeons fusiformes.

Les fleurs, petites, blanc jaunâtre et hermaphrodites, dégagent un parfum intense. Elles sont groupées en cymes dont le pédoncule est soudé sur environ la moitié de sa longueur à une bractée lancéolée vert clair. À maturité, celle-ci fait office d'aile et aide le vent à emporter les fruits – des nucules – à plusieurs dizaines de mètres de l'arbre.

Les tilleuls de République tchèque

Tilleul à petites feuilles (Tilia cordata)

C'est le tilleul le plus répandu dans nos forêts et nos allées, également appelé tilleul des bois. Ses feuilles, plus petites (environ 3–8 cm), sont vert glauque et glabres au revers, avec seulement des touffes de poils roux à l'aisselle des nervures. Chaque cyme porte 5 à 11 fleurs, dressées obliquement ou étalées par rapport au feuillage. La nucule, petite et à paroi mince, sans côtes marquées, s'écrase facilement entre les doigts. Il fleurit de fin juin à mi-juillet. Son aire s'étend des Pyrénées et de la Grande-Bretagne à toute l'Europe, jusqu'au-delà de l'Oural.

Tilleul à grandes feuilles (Tilia platyphyllos)

Ses feuilles sont plus grandes, généralement 6–12 cm, vertes et doucement pubescentes au revers, avec des touffes de poils blanchâtres à l'aisselle des nervures. Les jeunes rameaux sont souvent pubescents. La cyme ne porte que 2 à 5 fleurs, plus grandes et pendantes. La nucule, ligneuse et dure, présente 4 à 5 côtes longitudinales saillantes et ne s'écrase pas entre les doigts. Il fleurit dès la mi-juin environ, le premier de nos tilleuls. Plus exigeant en nutriments et en humidité, il pousse typiquement sur les pentes, dans les ravins et sur les sols calcaires d'Europe centrale et méridionale.

Tilleul commun (Tilia × europaea)

Hybride des deux espèces indigènes, il apparaît aussi spontanément dans la nature. Ses caractères sont intermédiaires : feuilles de taille moyenne, presque glabres au revers avec des touffes blanchâtres à brunâtres, et nucules faiblement côtelées. Grâce à sa croissance vigoureuse, il a été largement planté en allées et dans les parcs, souvent sous le cultivar 'Pallida'. Il se reconnaît à ses nombreux rejets sur le tronc.

Tilleuls exotiques des parcs et jardins

• Tilleul argenté (Tilia tomentosa) – originaire du sud-est de l'Europe, feuilles densément feutrées de blanc au revers, floraison la plus tardive de tous (juillet à août). Il supporte bien la sécheresse et le milieu urbain. On trouve parfois des bourdons morts sous les arbres en fleurs ; selon les connaissances actuelles, la cause en serait plutôt le manque de nectar en fin d'été et l'épuisement des insectes que la toxicité du nectar.
• Tilleul de Crimée (Tilia × euchlora) – aux feuilles vert foncé luisantes, apprécié en alignement de rue car moins attaqué par les pucerons.
• Tilleul d'Amérique (Tilia americana) – aux feuilles particulièrement grandes, jusqu'à 20 cm, connu en Amérique du Nord sous le nom de basswood.
• Tilleul argenté pleureur (Tilia tomentosa 'Petiolaris') – cultivar retombant du tilleul argenté, aux longs pétioles.

Habitat et écologie des tilleuls

Dans les forêts naturelles tchèques, les tilleuls ne dominent pas, mais constituent une essence d'accompagnement importante. Le tilleul à petites feuilles pousse dans les chênaies-charmaies, les forêts alluviales en bordure de plaines inondables et les chênaies thermophiles, des plaines jusqu'à environ 800–1000 m d'altitude. Le tilleul à grandes feuilles est typique des forêts d'éboulis et de ravins, où il côtoie l'érable sycomore, l'orme de montagne et le frêne ; il abonde par exemple dans le Karst de Bohême, les Monts de Bohême centrale (České středohoří) ou les canyons des rivières de Moravie.

Les tilleuls tolèrent assez bien l'ombre, surtout jeunes, et possèdent un système racinaire profond, en cœur, qui stabilise efficacement les pentes. Leur litière se décompose vite et enrichit le sol en nutriments, d'où leur réputation d'essences améliorantes. Ils rejettent très bien de souche, ce qui explique qu'on les ait autrefois cultivés en taillis.

Pour les insectes, le tilleul est l'une des principales ressources estivales : par temps favorable, il fournit d'abondantes quantités de nectar, et le miel de tilleul est un miel monofloral recherché. Ses feuilles hébergent de nombreux invertébrés, des pucerons aux chenilles de noctuelles en passant par les acariens ériophyides. Au pied des troncs, on voit souvent se chauffer au soleil, en groupes, des gendarmes (Pyrrhocoris apterus), punaises inoffensives qui se nourrissent des graines tombées au sol.

Bois et usages du tilleul

Le bois de tilleul est clair, blanc jaunâtre, tendre et léger (densité d'environ 500–550 kg/m³), au grain fin et homogène. Facile à travailler et peu sujet aux fentes, il est depuis toujours le matériau de prédilection des sculpteurs : madones et retables gothiques, crèches, marionnettes et jouets populaires sont taillés dans le tilleul. On l'utilise aussi pour les instruments de musique (corps de guitares électriques, éléments d'orgues), le fusain à dessin, les crayons, les placages, le contreplaqué, les planches à dessin et les éléments de mobilier peu sollicités mécaniquement. Non protégé, il pourrit vite à l'extérieur et ne convient donc pas comme bois de construction.

Le liber – l'écorce interne, fibreuse et résistante – avait une grande importance : on en tressait cordes, nattes, paniers et même chaussures. La fleur de tilleul (Tiliae flos) se récolte en début de floraison avec sa bractée et se sèche à l'ombre. Son infusion est sudorifique et apaisante ; on la boit traditionnellement contre les refroidissements, la fièvre et la toux. Ne la cueillez que sur les espèces indigènes et sur des arbres éloignés des routes fréquentées.

Cultiver le tilleul au jardin

Plantation et exposition

Le tilleul est un arbre pour les grands jardins, parcs, places de village et allées. Comptez qu'à l'âge adulte sa couronne atteint 15–20 m de diamètre : plantez-le donc à au moins 10 m de la maison. On le plante en automne après la chute des feuilles ou tôt au printemps, de préférence en racines nues ou en motte. Une exposition ensoleillée à mi-ombragée convient ; le tilleul à petites feuilles supporte même l'ombre.

Sol et entretien

• Sol : profond, riche, frais, neutre à légèrement calcaire. Le tilleul à grandes feuilles est plus exigeant, celui à petites feuilles plus tolérant.
• Arrosage : régulier durant les 3 à 5 premières années après la plantation ; les arbres adultes sont assez résistants, mais les sécheresses prolongées de ces dernières années provoquent un brunissement et une chute précoces du feuillage.
• Taille : le tilleul supporte bien la taille de forme ; on peut le conduire en haie taillée, en palissade ou en « tilleul taillé » à couronne en candélabre. La taille de formation se pratique sur les jeunes sujets, et les rejets à la base du tronc s'éliminent au fur et à mesure.
• Cultivars pour petits espaces : tilleul à petites feuilles 'Greenspire' ou 'Rancho' à couronne plus étroite, ou encore tilleul de Crimée.

Ravageurs et maladies

Le problème le plus fréquent est celui des pucerons, dont le miellat collant goutte sur les voitures et les bancs et se couvre de fumagine noire. Par temps chaud, les feuilles sont attaquées par le tétranyque du tilleul, qui les fait bronzer et tomber prématurément. Les galles rouges en forme de cornes de l'ériophyide du tilleul sont spectaculaires, mais sans danger pour l'arbre. Côté maladies, on observe des taches foliaires et, sur les arbres affaiblis, des pourritures du tronc causées par des champignons lignivores. Les vieux tilleuls creux sont souvent étonnamment stables, mais doivent être contrôlés régulièrement par un arboriste.

Curiosités et importance culturelle

Le tilleul était un arbre sacré des Slaves, consacré à la déesse de l'amour et de la fertilité. Il poussait près des sources, sur les places de village et près des églises ; sous sa ramure se tenaient tribunaux, assemblées et fêtes. Il a été symboliquement proclamé arbre national par le Congrès slave de Prague en 1848. Après la naissance de la Tchécoslovaquie en 1918, on planta partout dans le pays des tilleuls de la liberté, tradition renouvelée après 1945, 1968 et 1989.

Des rameaux de tilleul ornent l'étendard du président de la République, et des feuilles de tilleul ont figuré sur des décorations, des pièces et des billets. De nombreux toponymes en dérivent – Lipník, Lipno, Lipová, Česká Lípa ou Leipzig (du sorabe Lipsk). La Tchéquie compte des centaines de tilleuls remarquables, dont certains dépassent 10 m de circonférence et un âge estimé à 600–800 ans ; ils figurent parmi les plus vieux arbres vivants du pays.

D'autres feuillus indigènes et leur comparaison avec le tilleul sont présentés dans notre panorama des arbres feuillus.

En résumé

Le tilleul est un feuillu longévif de la famille des Malvacées, représenté en Tchéquie par le tilleul à petites feuilles, le tilleul à grandes feuilles et leur hybride, le tilleul commun. On les distingue par la taille et le revers des feuilles, la couleur des touffes de poils à l'aisselle des nervures, le nombre de fleurs et la dureté des nucules. Précieux pour les abeilles, les sculpteurs et la médecine populaire, il est, en tant qu'arbre national, indissociable des paysages, des places de village et des allées tchèques.