Peuplier : espèces, identification, répartition en Tchéquie et culture

Le peuplier (Populus) est un genre de feuillus à croissance rapide de la famille des Salicacées (Salicaceae), répandu dans les zones tempérées et en partie subtropicales de l'hémisphère Nord. En République tchèque, trois espèces sont indigènes, le peuplier noir, le peuplier blanc et le tremble, ainsi que leur hybride naturel, le peuplier grisard. Les peupliers comptent parmi les essences majeures des forêts alluviales et des ripisylves, et leur bois tendre et léger est aujourd'hui encore utilisé dans l'industrie comme pour la production de biomasse.

Le peuplier en bref

Comment reconnaître un peuplier

Les peupliers sont typiquement de grands arbres au houppier étalé ou étroit, à croissance très rapide : les jeunes sujets gagnent jusqu'à 1 à 2 m par an. Ils font partie des feuillus, que l'on identifie le plus facilement en combinant l'observation des feuilles, des bourgeons et des inflorescences.

• Les feuilles sont alternes et portent un pétiole remarquablement long. Chez le tremble et le peuplier noir, ce pétiole est aplati latéralement, si bien que le limbe frémit à la moindre brise.
• Les bourgeons sont couverts de plusieurs écailles (contrairement au saule, qui n'en a qu'une) et, chez de nombreuses espèces, ils sont collants et sentent la résine.
• Les fleurs, dépourvues de périanthe, sont groupées en chatons pendants. Les peupliers sont dioïques : chatons mâles et femelles poussent sur des arbres différents. Les mâles sont rougeâtres à cause des anthères, les femelles verdâtres.
• Le fruit est une capsule qui s'ouvre en mai-juin et libère de minuscules graines duveteuses : c'est l'origine de la fameuse « neige de peuplier ».
• L'écorce des jeunes arbres est lisse, grise à verdâtre, puis profondément crevassée (peuplier noir) ou sombre et sillonnée à la base (peuplier blanc, tremble).

Les espèces de peupliers en République tchèque

Peuplier noir (Populus nigra)

Arbre puissant de 25 à 35 m au houppier large et irrégulier. Ses feuilles triangulaires à rhomboïdales sont glabres et finement dentées. Le tronc des vieux sujets se couvre souvent de bosses et de broussins. Il affectionne les bancs de graviers et de sables des rivières. Le peuplier noir indigène est devenu rare : sa régénération naturelle exige des alluvions dénudées, qui ont pratiquement disparu avec la régulation des cours d'eau, et il s'hybride en outre avec les peupliers hybrides plantés. Son cultivar mâle columnaire, le peuplier d'Italie (Populus nigra 'Italica'), planté en alignements et le long des routes, est très connu.

Peuplier blanc (Populus alba)

Arbre de 20 à 30 m, facile à reconnaître au revers blanc et feutré de ses feuilles et à l'écorce blanchâtre de ses jeunes rameaux. Sur les rameaux longs, les feuilles sont palmées à 3–5 lobes et rappellent celles de l'érable ; sur les rameaux courts, elles sont ovales et dentées. Il pousse surtout dans les plaines chaudes, dans les forêts alluviales de Moravie du Sud et de la plaine de l'Elbe (Polabí). Il drageonne vigoureusement.

Tremble (Populus tremula)

Le plus petit et le plus répandu de nos peupliers indigènes, haut en général de 15 à 25 m. Ses feuilles presque rondes, au bord ondulé-denté, sont portées par un long pétiole aplati qui les fait « trembler comme une feuille ». C'est une essence pionnière qui, avec le bouleau, colonise rapidement coupes, carrières, terrils et lisières, des plaines jusqu'à la montagne. En automne, il se pare de jaune doré à orangé.

Peuplier grisard (Populus × canescens)

Hybride naturel du peuplier blanc et du tremble. Le revers de ses feuilles est feutré de gris, moins nettement que chez le peuplier blanc, et leur bord est plutôt ondulé-denté. Il pousse aux côtés de ses parents dans les plaines alluviales.

Peupliers plantés et non indigènes

Dans les paysages, les parcs et le long des routes, on cultive abondamment des espèces étrangères et des hybrides :

• peuplier du Canada (Populus × canadensis) : hybride du peuplier noir et du peuplier deltoïde nord-américain (P. deltoides), le peuplier « de production » le plus planté, au tronc droit et au houppier large ;
• peuplier baumier (P. balsamifera) et peuplier de l'Ouest (P. trichocarpa) : espèces nord-américaines aux bourgeons collants très odorants et au revers des feuilles blanchâtre ;
• peuplier de Simon (P. simonii) : espèce d'Asie orientale aux petites feuilles rhomboïdales, plantée dans les parcs ;
• des clones modernes pour taillis à courte rotation (par ex. hybrides P. maximowiczii × P. nigra), récoltés tous les quelques ans.

Où poussent les peupliers et quelle est leur écologie

Le genre Populus s'est développé sur des milieux humides, riches et ouverts. La plupart des espèces sont héliophiles, supportent des inondations brèves et ont besoin de beaucoup d'eau. Les graines sont produites en quantités prodigieuses, mais ne restent viables que quelques jours à quelques semaines : elles ne germent donc que sur un substrat humide fraîchement mis à nu, comme celui que crée une rivière qui méandre librement.

Dans la nature tchèque, les peupliers participent aux forêts alluviales à bois dur comme à bois tendre, aux côtés des saules, frênes, chênes et ormes. Le tremble, à l'inverse, pousse aussi sur des sols plus secs et pauvres et joue un rôle important dans la succession après coupe rase ou catastrophe naturelle.

L'importance écologique des peupliers est considérable :

• les feuilles du tremble et du peuplier noir nourrissent les chenilles de nombreux papillons, comme le grand sylvain (Limenitis populi) ou le grand mars changeant ;
• les vieux peupliers creux abritent chauves-souris, chouettes et pics ;
• le bois mort accueille une multitude d'insectes, dont des longicornes ;
• leurs vastes systèmes racinaires stabilisent les berges et captent les nutriments de l'eau.

Bois et usages

Le bois de peuplier est très tendre et léger (densité d'environ 400–450 kg/m³), clair, sans duramen marqué et facile à travailler. Non traité, il pourrit vite en extérieur, mais se comporte bien au sec.

• Allumettes : traditionnellement surtout en tremble, dont le bois ne s'effiloche pas et absorbe bien la paraffine.
• Contreplaqués, placages et panneaux légers, emballages, cagettes à fruits et légumes.
• Cellulose et papier.
• Biomasse : avec les saules, les peupliers sont les principales essences à croissance rapide des cultures énergétiques.
• Sculpture sur bois, sabots, jouets et autrefois pelles et baquets.

Les bourgeons des peupliers baumiers contiennent des substances résineuses que les abeilles utilisent pour fabriquer la propolis. L'écorce contient de la salicine, apparentée aux principes actifs du saule.

Cultiver un peuplier au jardin

Où planter un peuplier

Le peuplier convient aux grands jardins, aux parcs, aux bords des eaux et au paysage. En raison de sa croissance rapide, de sa grande taille et de ses racines étendues, il ne devrait pas être planté à moins de 15–20 m des bâtiments, canalisations et puits. Ses racines recherchent activement l'eau et peuvent endommager conduites et dallages. Le tremble et le peuplier blanc drageonnent en outre.

Sol et lumière

• Lumière : plein soleil ; à l'ombre, les peupliers se dégarnissent et dépérissent.
• Sol : profond, frais, fertile, idéalement limono-sableux. Le tremble tolère des sols plus pauvres et plus secs.
• Eau : arrosage régulier des jeunes arbres ; les sujets adultes en milieu humide n'exigent aucun soin.

Plantation et multiplication

Les peupliers se multiplient très facilement par bouturage : à la fin de l'hiver, il suffit de piquer dans un sol humide des rameaux aoûtés d'un an longs de 20–30 cm, et la plupart s'enracinent. C'est ainsi que l'on multiplie tous les cultivars et hybrides. Les sujets en conteneur se plantent du printemps à l'automne, ceux à racines nues pendant le repos végétatif. Pour éviter le duvet, choisissez des clones mâles.

Entretien et taille

Les peupliers supportent bien la taille et rejettent vigoureusement de souche ; on les conduisait donc autrefois en têtards, comme les saules. Il faut supprimer les grosses branches mortes ou cassées, car le bois est cassant et les vieux arbres sont sujets aux bris par le vent.

Maladies et ravageurs

• Rouilles (genre Melampsora) : pustules orange de spores au revers des feuilles, chute prématurée.
• Taches foliaires (Marssonina) et chancres bactériens et fongiques du tronc et des branches.
• Chrysomèle du peuplier (Chrysomela populi) : feuilles des jeunes arbres dévorées.
• Grande saperde du peuplier (Saperda carcharias) et charançon de l'aulne : les larves creusent des galeries dans le bois.
• Pourritures du bois causées par des polypores, typiques des arbres âgés ou blessés.

La résistance aux maladies varie fortement d'un clone à l'autre ; mieux vaut donc choisir des cultivars éprouvés.

Curiosités et place dans la culture

• Le duvet de peuplier ne provoque pas d'allergie à proprement parler. Il vole au moment de la floraison des graminées et se voit injustement accusé des méfaits de leur pollen. Le pollen des peupliers, lui, est libéré dès mars.
• Le peuplier faux-tremble nord-américain (Populus tremuloides) forme dans l'Utah un clone nommé Pando : des milliers de troncs reliés par un même système racinaire, qui compte parmi les organismes les plus massifs connus sur Terre.
• Le peuplier de l'Ouest (P. trichocarpa) a été en 2006 le premier arbre dont le génome a été entièrement séquencé ; il sert d'organisme modèle pour la recherche sur les arbres.
• Dans la tradition populaire, le tremble symbolisait la peur et l'incertitude ; selon les légendes, il tremble depuis que la croix fut taillée dans son bois ou que Judas s'y pendit.
• Aux XVIIIe et XIXe siècles, les peupliers d'Italie columnaires devinrent l'ornement à la mode des allées et des compositions paysagères ; on les croise encore, avec les tilleuls, le long de nombreuses routes historiques.

En résumé

Le peuplier est un arbre héliophile à croissance rapide des milieux humides, aux feuilles longuement pétiolées, aux chatons dioïques et aux graines duveteuses. La Tchéquie compte trois espèces indigènes – peuplier noir, peuplier blanc et tremble – et leur hybride, le peuplier grisard, auxquels s'ajoutent de nombreux hybrides plantés. Précieux pour les écosystèmes alluviaux comme pour l'économie, le peuplier ne convient toutefois au jardin que là où il dispose de beaucoup d'espace, loin des constructions.