Bétula: espécies, identificação, ocorrência na Chéquia e cultivo

A bétula (Betula) é um género de árvores e arbustos folhosos de folha caduca da família das betuláceas (Betulaceae), distribuído pelas zonas temperadas e frias do hemisfério norte. Conta-se entre as árvores mais resistentes e de mais rápida expansão da Europa Central: como espécie pioneira, é a primeira a colonizar clareiras, campos abandonados, escombreiras e turfeiras, preparando o solo para outras árvores. Na Chéquia, a maioria das pessoas reconhece-a sem hesitar pela casca branca que se desprende em tiras transversais.

Visão geral

Como reconhecer a bétula

A bétula reconhece-se em qualquer estação do ano, de preferência combinando várias características.

• Casca: as árvores jovens e os rebentos têm casca castanho-avermelhada a castanha. Com o tempo, torna-se a típica casca branca (periderme), que se desprende em finas tiras transversais. A cor branca deve-se à betulina, que reflete a radiação solar e protege o tronco do sobreaquecimento e das fendas causadas pela geada. Nas árvores mais velhas forma-se na base do tronco um ritidoma escuro e profundamente fissurado.
• Folhas: alternas, com pecíolo longo e margem duplamente serrada. Na bétula-branca são romboidal-triangulares com ápice alongado; na bétula-pubescente são mais ovadas, com base arredondada.
• Flores: a bétula é monoica. Os amentilhos masculinos formam-se já no outono e, na primavera, alongam-se até 5–10 cm; os femininos são mais curtos, eretos e verdes.
• Frutos: pequenos aquénios com duas asas membranosas, com cerca de 2–3 mm. São tão leves que o vento os leva a centenas de metros. As infrutescências cilíndricas desfazem-se no final do verão e no outono.
• Porte: copa rala e luminosa; na bétula-branca, com raminhos tipicamente pendentes.

Espécies de bétula na República Checa

No território checo crescem cinco táxones nativos. A literatura mais antiga refere-os por vezes com outros nomes, por exemplo a bétula-branca como Betula verrucosa, hoje um sinónimo inválido.

Bétula-branca (Betula pendula)

A bétula mais difundida no país, também chamada bétula-verrugosa. Cresce das planícies às zonas de montanha, em solos secos ou húmidos, frequentemente ácidos e pobres. Os raminhos jovens são glabros e cobertos de pequenas verrugas resinosas; os ramos mais velhos são pendentes. As folhas são glabras e romboidal-triangulares.

Bétula-pubescente (Betula pubescens)

Prefere locais húmidos a encharcados: florestas alagadiças, margens de turfeiras e zonas de montanha. Os raminhos jovens e as folhas são pilosos (pubescentes), sem verrugas; a copa não é pendente e a casca costuma ser de um branco menos puro. Pode hibridar com a bétula-branca.

Bétula-dos-cárpatos (Betula carpatica)

Bétula de montanha muito próxima da bétula-pubescente, considerada por muitos autores apenas uma subespécie desta (B. pubescens subsp. carpatica). Cresce nos Krkonoše, nos Jeseníky e noutras serras checas, muitas vezes em circos glaciares e escarpas pedregosas.

Bétula-anã (Betula nana)

Arbusto baixo de folhas pequenas e arredondadas, relíquia glaciar da Idade do Gelo. No país sobrevive apenas em algumas turfeiras, por exemplo na Šumava, nos Montes Metalíferos (Krušné hory) e na floresta de Slavkov (Slavkovský les). É uma espécie especialmente protegida.

Betula humilis

Arbusto com 0,5–2 m de altura, também relíquia glaciar. Na Chéquia é conhecida praticamente apenas numa única localidade na floresta de Slavkov, pelo que é uma das plantas lenhosas mais raras da flora checa e está estritamente protegida.

Onde cresce e qual o seu papel ecológico

O género Betula inclui cerca de 40 a 60 espécies (dados antigos de 120 espécies incluíam muitos sinónimos e híbridos). A área de distribuição estende-se da Europa, passando pela Sibéria e pela China, até à América do Norte; as bétulas anãs da tundra ártica são as que chegam mais a norte.

A bétula é marcadamente heliófila e recua rapidamente à sombra de outras árvores. Graças à enorme produção de sementes leves, coloniza em poucos anos qualquer espaço livre. Por isso surge nas clareiras deixadas pelo escolitídeo nos povoamentos de espruce, nas escombreiras das minas de lenhite do norte da Boémia e em jardins abandonados. Juntamente com o pinheiro, a sorveira e o choupo-tremedor do género Populus, forma as típicas comunidades preparatórias, sob cuja cobertura se instalam mais tarde faias, carvalhos ou abetos.

A bétula produz abundante folhada, que se decompõe depressa e melhora o solo. Vive em micorriza com muitos fungos, tipicamente o boleto-das-bétulas (Leccinum scabrum), o mata-moscas (Amanita muscaria) ou o Boletus betulicola. Nos troncos moribundos crescem o Fomitopsis betulina e o fungo-isca (Fomes fomentarius). Sementes e gomos alimentam lugres, chapins e o galo-lira, e nas folhas desenvolvem-se centenas de espécies de insetos.

Madeira e utilizações

Madeira

A madeira de bétula é clara, branco-amarelada, com cerne pouco distinto. É moderadamente pesada (densidade de cerca de 650 kg/m³), resistente, tenaz e fácil de trabalhar, mas ao ar livre é pouco durável e apodrece facilmente. Utiliza-se no fabrico de:

• contraplacados e folheados (o contraplacado de bétula nórdico é famoso),
• mobiliário, peças torneadas, brinquedos e cabos de ferramentas,
• celulose e papel,
• lenha, que arde bem mesmo com casca e tem elevado poder calorífico.

Casca

A casca branca contém óleos e betulina, por isso arde mesmo húmida e é uma acendalha muito apreciada para fazer fogo na natureza. Para isso, recolha apenas casca solta ou de árvores abatidas; nunca a arranque de uma árvore viva. Por destilação seca da casca obtém-se o alcatrão de bétula, a cola mais antiga conhecida: já os neandertais o usavam para fixar pontas de pedra. Os povos nórdicos e siberianos faziam com a casca recipientes, calçado e coberturas de telhados.

Seiva, folhas e outras utilizações

• A seiva de bétula recolhe-se no início da primavera (geralmente março a abril), antes do abrolhamento. Bebe-se fresca ou fermentada e é usada em cosmética, por exemplo em loções capilares. Na natureza, a recolha sem autorização do proprietário da floresta é proibida, e uma intervenção inadequada danifica a árvore.
• As folhas secas usam-se em chás de efeito diurético, tradicionalmente para problemas das vias urinárias.
• Da madeira produzia-se originalmente o adoçante xilitol, daí o nome popular «açúcar de bétula».
• Os raminhos flexíveis serviam para fazer vassouras.

Cultivo da bétula no jardim

A bétula é pouco exigente, cresce depressa e a sua copa clara não faz muita sombra. Em jardins pequenos convém, porém, ter em conta o seu porte e as raízes superficiais.

Localização e solo

• Luz: sol pleno; tolera a meia-sombra apenas de forma limitada.
• Solo: permeável, de preferência ácido a neutro; tolera solos pobres e arenosos. A bétula-pubescente adequa-se a locais húmidos e à beira de lagos.
• Água: as raízes são superficiais e extensas, e a árvore sofre em anos secos; regue regularmente as plantações jovens.

Plantação e cuidados

Plante na primavera ou no outono, de preferência árvores jovens, que pegam melhor do que as grandes. Faça a poda no verão ou no início do outono: podada na primavera, a bétula «sangra» abundantemente seiva. Lembre-se de que as raízes superficiais competem com o relvado e os canteiros e, junto a construções, podem levantar o pavimento.

Espécies e cultivares ornamentais

• Betula pendula 'Youngii' – árvore baixa de ramos pendentes, adequada também a jardins pequenos,
• Betula pendula 'Dalecarlica' – folhas profundamente recortadas,
• Betula pendula 'Purpurea' – folhas de cor púrpura,
• Betula utilis var. jacquemontii – bétula-dos-himalaias, de casca extraordinariamente branca e brilhante,
• Betula nigra – bétula americana de casca acastanhada que se desprende em farrapos, tolera humidade e calor.

Pragas e doenças

As árvores velhas ou debilitadas são atacadas pelo Fomitopsis betulina e outros fungos da madeira; nas folhas podem surgir ferrugem e manchas foliares, e os afídeos são frequentes. As bétulas em stress hídrico são atacadas por buprestídeos. A melhor prevenção é uma localização adequada e água suficiente.

Alergias

O pólen de bétula é um dos alergénios mais importantes da Europa Central. Floresce em abril e liberta enormes quantidades de pólen. Quem sofre de alergias não a deve plantar junto a janelas e terraços.

Curiosidades e importância cultural

• Entre os eslavos, a bétula simbolizava a primavera, a pureza e a feminilidade. Ainda hoje, na Chéquia, é com ela que se ergue o tradicional mastro de maio (májka) e se decora pelo Pentecostes.
• Na Rússia e na Finlândia, a bétula é a árvore nacional; os feixes de ramos de bétula (vihta) usam-se na sauna.
• Na Novgorod medieval conservaram-se centenas de textos escritos em casca de bétula.
• Uma árvore adulta pode produzir dezenas de milhões de sementes por ano.
• A casca branca ajuda a árvore a sobreviver a geadas extremas, permitindo-lhe suportar as duras condições do limite norte da floresta.

Resumo

A bétula é uma heroína discreta da paisagem checa: é a primeira a colonizar clareiras, melhora o solo, alimenta fungos, insetos e aves e dá ao ser humano madeira, seiva, casca e folhas medicinais. A mais frequente é a bétula-branca; em locais húmidos encontra-se a bétula-pubescente, enquanto a bétula-anã e a Betula humilis são testemunhas raras e protegidas da Idade do Gelo. Encontre outras árvores nativas na nossa visão geral das árvores folhosas.