Tasso: la conifera velenosa e longeva dei boschi e dei giardini cechi

Il tasso (Taxus) è un genere di conifere sempreverdi della famiglia delle Taxaceae, noto per l'eccezionale longevità, la tolleranza all'ombra e l'elevata tossicità. In Repubblica Ceca cresce spontaneamente soltanto il tasso comune (Taxus baccata), tutelato per legge come specie fortemente minacciata, eppure tra le piante più piantate in parchi, cimiteri e giardini. A differenza della maggior parte delle conifere non produce coni: i suoi semi sono avvolti da un arillo rosso e carnoso.

Il tasso in breve

Come riconoscere il tasso

Tra le conifere autoctone il tasso è facile da riconoscere. Lo tradisce soprattutto la combinazione di questi caratteri:

• Gli aghi sono piatti, morbidi e non pungenti, con un breve picciolo e un apice bruscamente appuntito. Sul rametto sono inseriti a spirale, ma sui getti laterali si dispongono su due file, così il rametto appare appiattito. Nella pagina inferiore non hanno le marcate bande bianche dell'abete bianco, ma solo due strisce verde chiaro opache.
• La corteccia è sottile, da bruno-rossastra a bruno-grigia, e si sfalda in sottili scaglie o placche che lasciano intravedere zone rossastre. I tronchi più vecchi sono solcati, scanalati e spesso formati dalla fusione di più fusti.
• La chioma all'ombra del bosco è rada e irregolare, in campo aperto fitta, da largamente ovata a conica, spesso pluricaule. Dalla forma della chioma, quindi, il tasso non si identifica con certezza.
• I semi con l'arillo rosso sono portati solo dagli individui femminili. L'arillo è a forma di coppa, aperto in alto, così si vede il seme scuro all'interno. Non è né una bacca né un cono.
• I coni maschili sono piccoli, globosi, giallastri, sulla pagina inferiore dei rametti dell'anno precedente; in primavera liberano nuvole di polline.
• Legno e corteccia non contengono resina: la pianta, se ferita, non "lacrima" come l'abete rosso o il pino.

Specie di tasso nel mondo e in Repubblica Ceca

Secondo l'inquadramento attuale il genere Taxus comprende circa 10–15 specie; la loro delimitazione è difficile, perché differiscono per caratteri minimi e alcuni autori le accorpano. Sono diffuse nella fascia temperata dell'emisfero boreale: Europa, Nordafrica, Asia sud-occidentale, Asia orientale e Nordamerica. L'unica specie che ai tropici supera di poco l'equatore è Taxus sumatrana, dei rilievi del Sud-est asiatico (Sumatra, Sulawesi, Filippine). Il baricentro dell'areale del genere non si trova quindi affatto in Indonesia, come talvolta si afferma erroneamente.

Le specie che si incontrano da noi

• Tasso comune (Taxus baccata) – unica specie autoctona dell'Europa centrale, diffusa dall'Irlanda e dai Pirenei fino al Caucaso e al nord dell'Iran.
• Tasso giapponese (Taxus cuspidata) – originario dell'Asia orientale, molto resistente al gelo, con aghi giallastri nella pagina inferiore e apice acuminato. Coltivato nei parchi.
• Tasso ibrido (Taxus × media) – incrocio tra tasso comune e giapponese; molto comune nei vivai (ad es. la cultivar 'Hicksii' a portamento colonnare), apprezzato per le siepi.
• Tasso del Pacifico (Taxus brevifolia) – specie nordamericana, divenuta celebre per la scoperta della sostanza antitumorale paclitaxel; in Rep. Ceca solo in collezioni.

Dove cresce il tasso ed ecologia

Nei boschi cechi il tasso comune è raro, anche se un tempo era più frequente. Cresce sparso, con singoli alberi o piccoli gruppi, soprattutto su versanti rocciosi ombrosi, in valli a canyon, forre e ghiaioni, di norma dalla collina alla fascia pedemontana. Predilige substrati calcarei o almeno ricchi di nutrienti (calcari, basalti, fonoliti), ma è presente anche nelle aree di arenaria. Accompagna tipicamente faggio, abete bianco, aceri e tigli nei boschi di forra e nelle faggete.

È una specie straordinariamente sciafila: riesce a sopravvivere per decenni nel sottobosco, in attesa che la copertura delle chiome si apra. Ha bisogno di umidità atmosferica e soffre la siccità prolungata e i tagli a raso.

Perché si è ritirato dai nostri boschi

• Sfruttamento eccessivo – nel Medioevo e nella prima età moderna il legno di tasso veniva esportato in massa per fabbricare archi; molte popolazioni centroeuropee furono allora praticamente esaurite.
• Eliminazione deliberata – per la sua tossicità verso cavalli e bestiame, gli agricoltori lo estirpavano da boschi e pascoli.
• Brucamento della selvaggina – caprioli e cervi sono piuttosto resistenti al veleno e brucano i giovani tassi; oggi è il principale ostacolo alla rinnovazione naturale.
• Cambiamenti nella gestione – le monocolture coetanee di abete rosso e pino con tagli a raso non gli sono favorevoli.

I semi sono diffusi soprattutto dagli uccelli (turdidi), che ingoiano l'arillo intero; il seme attraversa intatto l'apparato digerente e il veleno non viene rilasciato. Spesso i semi germinano solo al secondo anno.

Tossicità: cosa è pericoloso e cosa no

Il tasso è tra le piante legnose autoctone più velenose. Aghi, corteccia, legno e semi contengono alcaloidi detti taxine, che agiscono sull'attività cardiaca e possono causare aritmie fino all'arresto cardiaco. L'unica parte non velenosa è l'arillo rosso e carnoso, ma il seme all'interno è tossico: per questo i frutti non vanno consumati, soprattutto dai bambini.

• I cavalli sono molto sensibili: può essere letale anche una piccola manciata di aghi. Il tasso è pericoloso anche per bovini, pecore e capre.
• A rischio sono anche cani e gatti, se rosicchiano rametti o ritagli di potatura.
• Non date mai agli animali i residui della potatura delle siepi e non gettateli sui pascoli.

In caso di sospetto avvelenamento di una persona occorre contattare immediatamente un medico o un Centro antiveleni.

Legno e utilizzi

Il legno di tasso è pesante, duro, denso e al tempo stesso molto elastico. Ha un alburno chiaro e sottile e un durame bruno-rossastro marcato, è privo di canali resiniferi e molto durevole. Per questo da tempo immemorabile se ne ricavano:

• archi – il classico arco lungo inglese si realizzava in legno di tasso in modo che l'alburno elastico formasse il dorso e il durame resistente il ventre dell'arco; un arco di tasso l'aveva anche Ötzi, l'uomo venuto dal ghiaccio, più di 5000 anni fa,
• oggetti torniti e intagliati, intarsi, strumenti musicali e piccoli elementi d'arredo,
• in passato anche alberi di trasmissione, cavicchi e altre parti soggette a sforzo.

Oggi il tasso è importante anche per la medicina. Dalla corteccia del tasso del Pacifico è stato isolato il paclitaxel (Taxol), un chemioterapico usato nella cura dei tumori dell'ovaio, della mammella e del polmone. Poiché la raccolta della corteccia distruggerebbe le popolazioni, oggi si produce per via semisintetica da sostanze contenute negli aghi del tasso comune o con biotecnologie da colture cellulari.

Coltivare il tasso in giardino

Il tasso è una delle piante ornamentali più versatili. Tollera ombra, potatura e ambiente urbano e dura decenni. Le piantine dei vivai non sono soggette alla tutela delle popolazioni spontanee, ma prelevare tassi in natura è vietato.

Esposizione e terreno

• Luce: dal pieno sole all'ombra profonda; le piante giovani crescono meglio a mezz'ombra e al riparo dal sole invernale, che può bruciare gli aghi.
• Terreno: drenante, ricco di humus, preferibilmente da calcareo a neutro. Non tollera i ristagni né i terreni pesanti e compatti: l'acqua stagnante provoca il marciume radicale.
• Umidità: apprezza l'umidità atmosferica; nei primi anni dopo l'impianto va annaffiato nei periodi di siccità.

Impianto e cure

• Piantate in primavera (aprile–maggio) o a fine estate (agosto–settembre); le piante in vaso praticamente per tutta la stagione vegetativa, esclusi i periodi di caldo estremo.
• Per una siepe si mettono 3–4 piante per metro lineare.
• Il tasso sopporta benissimo la potatura e ricaccia anche dal legno vecchio, cosa non scontata nelle conifere. È quindi adatto all'arte topiaria, ai labirinti e alle siepi formali. Di solito si pota in estate, eventualmente una seconda volta a fine agosto.
• Cresce lentamente: circa 10–30 cm all'anno a seconda delle condizioni e della cultivar.
• Basta una concimazione moderata, preferibilmente con compost in primavera.

Cultivar più apprezzate

• 'Fastigiata' (tasso irlandese) – stretto e colonnare, verde scuro, clone femminile.
• 'Fastigiata Aurea' – colonnare, con aghi marginati di giallo.
• 'Repandens' – basso, espanso, adatto come tappezzante all'ombra.
• 'Summergold' – largamente espanso, con aghi dorati.
• Taxus × media 'Hicksii' – più rapido, colonnare, ideale per le siepi.

Parassiti e malattie

• Oziorrinco (Otiorhynchus sulcatus) – il coleottero rode gli aghi "a dentelli" e le sue larve danneggiano le radici; è efficace la lotta biologica con nematodi.
• Cecidomia del tasso (Taxomyia taxi) – forma all'apice dei getti galle simili a piccoli carciofi; di solito non è dannosa.
• Cocciniglie – sui rametti, soprattutto delle piante indebolite.
• Marciume radicale da Phytophthora – principale causa di morte dei tassi su terreni soggetti a ristagno.

Curiosità e significato culturale

• Per Celti e Germani il tasso era un albero sacro, associato alla morte e alla rinascita. Nei cimiteri britannici crescono tassi la cui età è stimata in oltre mille anni, ma una datazione precisa è difficile perché i tronchi vecchi sono spesso cavi.
• Tra i tassi cechi più famosi c'è il tasso di Krompach (Krompašský tis), a Krompach nei Monti Lusaziani (Lužické hory, nord della Repubblica Ceca), spesso citato come uno degli alberi più antichi del Paese.
• L'epiteto baccata significa "che porta bacche", anche se dal punto di vista botanico non si tratta di una bacca.
• Secondo una delle teorie, il nome del genere Taxus deriva dal greco toxon (arco), da cui viene anche la parola "tossico".
• Il tasso è una delle poche conifere capaci di formare nuovi fusti dai contrafforti radicali e dalle ceppaie.

In sintesi

Il tasso è una conifera a crescita lenta, sciafila e straordinariamente longeva, con aghi piatti e morbidi e semi racchiusi in un arillo rosso. Tutte le sue parti, tranne l'arillo, sono velenose. In natura, in Repubblica Ceca, il tasso comune è raro e protetto; nei giardini, al contrario, è tra le piante più affidabili per i luoghi ombrosi e le siepi formali. Il suo legno elastico un tempo decideva le battaglie, oggi le sue sostanze aiutano a curare il cancro.