L'if : un conifère toxique et d'une longévité exceptionnelle des forêts et jardins tchèques

L'if (Taxus) est un genre de conifères persistants de la famille des Taxacées (Taxaceae), connu pour sa longévité extrême, sa tolérance à l'ombre et sa forte toxicité. En République tchèque ne pousse naturellement que l'if commun (Taxus baccata), protégé par la loi en tant qu'espèce fortement menacée, et pourtant l'un des arbres les plus plantés dans les parcs, les cimetières et les jardins. Contrairement à la plupart des conifères, il ne forme pas de cônes : ses graines sont entourées d'une arille rouge charnue.

L'if en bref

Comment reconnaître l'if

Parmi les conifères indigènes, l'if est facile à identifier. C'est la combinaison des caractères suivants qui le trahit le mieux :

• Les aiguilles sont plates, souples et non piquantes, avec un court pétiole, et se terminent brusquement en pointe. Insérées en spirale sur le rameau, elles se disposent sur deux rangs sur les pousses latérales, ce qui donne au rameau un aspect aplati. Dessous, elles ne portent pas de bandes blanches marquées comme le sapin, mais seulement deux bandes vert clair mates.
• L'écorce est fine, brun rougeâtre à brun grisâtre, et se détache en fines écailles ou plaques laissant apparaître des zones rougeâtres. Les vieux troncs sont souvent cannelés, sillonnés et formés de plusieurs tiges soudées.
• Le houppier est clairsemé et irrégulier à l'ombre de la forêt, dense, largement ovoïde à conique en situation dégagée, souvent à plusieurs troncs. Sa forme ne permet donc pas d'identifier l'if avec certitude.
• Les graines à arille rouge ne sont portées que par les pieds femelles. L'arille en forme de coupe est ouverte au sommet, laissant voir la graine sombre. Il ne s'agit ni d'une baie ni d'un cône.
• Les cônes mâles sont minuscules, globuleux, jaunâtres, situés sous les rameaux de l'année précédente ; au printemps, ils libèrent des nuages de pollen.
• Le bois et l'écorce ne contiennent pas de résine : blessé, l'arbre ne « pleure » pas comme l'épicéa ou le pin.

Les espèces d'if dans le monde et en Tchéquie

Selon les conceptions actuelles, le genre Taxus compte environ 10 à 15 espèces ; leur délimitation est délicate, car elles ne diffèrent que par de petits caractères et certains auteurs les regroupent. Elles sont répandues dans la zone tempérée de l'hémisphère Nord – Europe, Afrique du Nord, Asie du Sud-Ouest, Asie de l'Est et Amérique du Nord. La seule espèce qui dépasse légèrement l'équateur sous les tropiques est Taxus sumatrana, des montagnes d'Asie du Sud-Est (Sumatra, Sulawesi, Philippines). Le centre de l'aire du genre ne se trouve donc certainement pas en Indonésie, comme on le lit parfois à tort.

Les espèces que vous rencontrerez chez nous

• If commun (Taxus baccata) – seule espèce indigène d'Europe centrale, de l'Irlande et des Pyrénées jusqu'au Caucase et au nord de l'Iran.
• If du Japon (Taxus cuspidata) – originaire d'Asie de l'Est, très résistant au froid, aiguilles jaunâtres dessous et terminées en pointe aiguë. Cultivé dans les parcs.
• If hybride (Taxus × media) – hybride entre l'if commun et l'if du Japon ; très courant en jardinerie (par exemple le cultivar 'Hicksii' au port colonnaire), apprécié pour les haies.
• If de l'Ouest (Taxus brevifolia) – espèce nord-américaine, célèbre pour la découverte d'une substance anticancéreuse, le paclitaxel ; en Tchéquie uniquement en collection.

Où pousse l'if et quelle est son écologie

L'if commun est rare dans les forêts tchèques, bien qu'il ait été plus fréquent autrefois. Il pousse de façon disséminée, en sujets isolés ou en petits groupes, le plus souvent sur des pentes rocheuses ombragées, dans les vallées encaissées, les ravins et les éboulis, généralement des collines jusqu'aux piémonts. Il préfère les substrats calcaires ou du moins riches (calcaires, basaltes, phonolites), mais se rencontre aussi dans les régions de grès. Il accompagne typiquement le hêtre, le sapin, les érables et les tilleuls dans les forêts de ravins et les hêtraies.

C'est une essence d'ombre exceptionnelle : il peut survivre des décennies en sous-bois en attendant l'ouverture du couvert. Il a besoin d'humidité atmosphérique et souffre des sécheresses prolongées et des coupes rases.

Pourquoi il a reculé dans nos forêts

• Surexploitation – au Moyen Âge et au début de l'époque moderne, le bois d'if était massivement exporté pour fabriquer des arcs ; de nombreuses populations d'Europe centrale furent alors pratiquement épuisées.
• Élimination délibérée – en raison de sa toxicité pour les chevaux et le bétail, les paysans l'arrachaient des forêts et des pâturages.
• Abroutissement par le gibier – chevreuils et cerfs, assez résistants au poison, broutent les jeunes ifs ; c'est aujourd'hui le principal obstacle à la régénération naturelle.
• Évolution de la sylviculture – les monocultures équiennes d'épicéas et de pins exploitées en coupes rases ne lui conviennent pas.

Les graines sont dispersées surtout par les oiseaux (turdidés), qui avalent l'arille entière ; la graine traverse le tube digestif intacte et le poison n'est pas libéré. Les graines ne germent souvent qu'au bout de deux ans.

Toxicité : ce qui est dangereux et ce qui ne l'est pas

L'if est l'un des arbres indigènes les plus toxiques. Aiguilles, écorce, bois et graines contiennent des alcaloïdes, les taxines, qui agissent sur le cœur et peuvent provoquer une arythmie, voire un arrêt cardiaque. La seule partie non toxique est l'arille rouge charnue ; la graine qu'elle renferme est toutefois toxique, c'est pourquoi la consommation des fruits est déconseillée – en particulier aux enfants.

• Les chevaux sont très sensibles ; une petite poignée d'aiguilles peut leur être fatale. L'if est aussi dangereux pour les bovins, les moutons et les chèvres.
• Chiens et chats sont également exposés s'ils mâchonnent des rameaux ou des déchets de taille.
• Ne donnez jamais les résidus de taille de haies aux animaux et ne les jetez pas dans les pâturages.

En cas de suspicion d'intoxication chez l'homme, contactez immédiatement un médecin ou un centre antipoison.

Bois et usages

Le bois d'if est lourd, dur, dense et pourtant très élastique. Il possède un aubier clair étroit et un duramen brun rougeâtre bien marqué, ne contient pas de canaux résinifères et est très durable. On en fabrique donc depuis toujours :

• des arcs – le célèbre arc long anglais était taillé dans l'if de sorte que l'aubier élastique forme le dos et le duramen résistant le ventre de l'arc ; Ötzi, l'homme des glaces, possédait déjà un arc en if il y a plus de 5000 ans,
• des objets tournés et sculptés, de la marqueterie, des instruments de musique et de petits éléments de mobilier,
• autrefois aussi des axes, des chevilles et d'autres pièces soumises à de fortes contraintes.

L'if est aujourd'hui important aussi pour la médecine. On a isolé de l'écorce de l'if de l'Ouest le paclitaxel (Taxol), un cytostatique utilisé contre les cancers de l'ovaire, du sein ou du poumon. Comme la récolte d'écorce aurait détruit les populations, il est désormais produit par hémisynthèse à partir de substances contenues dans les aiguilles de l'if commun, ou par biotechnologie à partir de cultures cellulaires.

Cultiver l'if au jardin

L'if est l'un des arbustes d'ornement les plus polyvalents. Il supporte l'ombre, la taille et le milieu urbain, et vit des décennies. Les plants issus de pépinières ne relèvent pas de la protection des populations sauvages – il est en revanche interdit de prélever des ifs dans la nature.

Exposition et sol

• Lumière : du plein soleil à l'ombre profonde ; les jeunes plants se plaisent mieux à mi-ombre, à l'abri du soleil hivernal qui peut brûler les aiguilles.
• Sol : drainant, humifère, plutôt calcaire à neutre. Il ne supporte pas l'excès d'eau ni les sols lourds et tassés – l'eau stagnante provoque la pourriture des racines.
• Humidité : il apprécie l'humidité atmosphérique ; les premières années après la plantation, arrosez en période de sécheresse.

Plantation et entretien

• Plantez au printemps (avril–mai) ou en fin d'été (août–septembre) ; les plants en conteneur peuvent être installés pratiquement toute la saison de végétation, hors fortes chaleurs.
• Pour une haie, comptez 3 à 4 plants par mètre linéaire.
• L'if supporte remarquablement la taille et repart même sur le vieux bois, ce qui n'est pas évident chez les conifères. Il convient donc à l'art topiaire, aux labyrinthes et aux haies taillées. On le taille généralement en été, éventuellement une seconde fois fin août.
• Il pousse lentement – environ 10 à 30 cm par an selon les conditions et le cultivar.
• Une fertilisation modérée suffit, idéalement du compost au printemps.

Cultivars appréciés

• 'Fastigiata' (if d'Irlande) – étroitement colonnaire, vert foncé, clone femelle.
• 'Fastigiata Aurea' – colonnaire, aux aiguilles bordées de jaune.
• 'Repandens' – bas et étalé, idéal comme couvre-sol à l'ombre.
• 'Summergold' – largement étalé, au feuillage doré.
• Taxus × media 'Hicksii' – plus rapide, colonnaire, idéal pour les haies.

Ravageurs et maladies

• Otiorhynque de la vigne (Otiorhynchus sulcatus) – ce charançon grignote le bord des aiguilles en encoches et ses larves attaquent les racines ; la lutte biologique par nématodes est efficace.
• Cécidomyie de l'if (Taxomyia taxi) – elle forme à l'extrémité des pousses des galles rappelant de petits artichauts ; généralement sans gravité.
• Cochenilles – sur les rameaux, surtout chez les plantes affaiblies.
• Pourriture racinaire à Phytophthora – principale cause de mortalité des ifs sur sols détrempés.

Curiosités et importance culturelle

• Chez les Celtes et les Germains, l'if était un arbre sacré associé à la mort et à la renaissance. Dans les cimetières britanniques poussent des ifs dont l'âge est estimé à plus de mille ans – une datation précise reste difficile, car les vieux troncs sont souvent creux.
• Parmi les ifs tchèques les plus célèbres figure l'if de Krompach (Krompašský tis), à Krompach dans les monts de Lusace (nord de la Tchéquie), souvent cité comme l'un des plus vieux arbres du pays.
• L'épithète baccata signifie « portant des baies », bien qu'il ne s'agisse pas botaniquement d'une baie.
• Selon une théorie, le nom de genre Taxus dériverait du grec toxon (arc), d'où vient aussi le mot « toxique ».
• L'if est l'un des rares conifères capables de former de nouveaux troncs à partir des empattements racinaires et des souches.

En résumé

L'if est un conifère à croissance lente, d'ombre et d'une longévité exceptionnelle, aux aiguilles plates et souples et aux graines enveloppées d'une arille rouge. Toutes ses parties, sauf l'arille, sont toxiques. Rare et protégé dans la nature tchèque, l'if commun compte au contraire, au jardin, parmi les valeurs sûres pour les endroits ombragés et les haies taillées. Son bois élastique a jadis décidé de batailles ; aujourd'hui, ses substances aident à soigner le cancer.