Larice: la conifera che in inverno perde gli aghi

Il larice (Larix) è un genere di conifere della famiglia delle Pinaceae che, caso raro tra le conifere, perde gli aghi in inverno. In Repubblica Ceca è autoctona una sola specie, il larice europeo (Larix decidua). Lo si trova però in quasi tutti i boschi, perché da secoli viene piantato grazie alla crescita rapida e al legno eccezionalmente durevole. In autunno i larici tingono i boschi di giallo oro e in primavera sono tra i primi alberi a rinverdire.

Il larice in sintesi

Come riconoscere il larice

Tra le conifere il larice è inconfondibile soprattutto in inverno, quando resta spoglio, con i soli coni sui rami. Le altre conifere autoctone, come l'abete rosso, l'abete bianco o il pino, restano verdi tutto l'anno.

Aghi e germogli

Un tratto tipico sono i due tipi di germogli. Sui macroblasti (getti dell'anno) gli aghi sono inseriti singolarmente e a spirale. Sui brachiblasti, cioè brevi germogli laterali, formano fitti ciuffi di 20–40 aghi. Gli aghi sono sottili, morbidi e non pungenti, in primavera di un fresco verde chiaro, in estate più scuri e in autunno (da ottobre a novembre) giallo oro. Poi cadono e sui brachiblasti restano solo piccole protuberanze verrucose.

Chioma, tronco e corteccia

Il tronco è di solito diritto e continuo; la chioma è stretta e conica negli esemplari giovani, poi più rada e irregolare. I rami principali sono piuttosto orizzontali o leggermente ascendenti, i rametti laterali spesso penduli. La corteccia degli alberi giovani è liscia e grigiastra. Con l'età diventa una spessa scorza profondamente fessurata, bruno-rossastra all'interno delle fessure.

Fiori e coni

Il larice è monoico: lo stesso albero porta coni maschili e femminili. I coni maschili sono piccoli, giallastri e rivolti verso il basso. Quelli femminili sono eretti e di un vistoso colore dal rosa al rosso porpora, chiamati popolarmente rose del larice. L'impollinazione è affidata al vento. I coni maturano già nell'autunno dello stesso anno, sono ovoidali, lunghi 2–4 cm e restano eretti. I semi alati cadono durante l'inverno e la primavera, ma i coni vuoti rimangono sui rami ancora per diversi anni.

Specie di larice in Repubblica Ceca

Il genere Larix comprende circa dieci-quattordici specie diffuse nella fascia temperata fredda e boreale dell'emisfero settentrionale, dalle Alpi alla Siberia fino al Canada. In Repubblica Ceca è autoctono solo il larice europeo, ma in boschi, parchi e arboreti si coltivano anche altre specie e ibridi.

Il larice dei Sudeti

Le popolazioni autoctone dello Hrubý e del Nízký Jeseník e della vicina parte della Polonia sono indicate come larice europeo dei Sudeti (Larix decidua subsp. sudetica, talvolta solo come varietà). Rispetto ai larici alpini ha coni più piccoli e un portamento eccellente e diritto, ed è quindi apprezzato dai forestali come fonte di seme di qualità. La località classica è la zona di Rýmařov, Bruntál e l'alta valle della Moravice.

Dove cresce e quale ruolo ecologico svolge

Il larice è una specie pioniera spiccatamente eliofila. All'ombra di altri alberi non si rinnova e nel bosco chiuso si mantiene solo se sovrasta la vegetazione circostante. In natura colonizza radure, frane e il limite superiore del bosco. Nelle Alpi sale oltre i 2 000 m di quota e forma spesso lariceti radi e boschi misti di larice e pino cembro. Sopporta gelo intenso, ma soffre l'aria umida e calda della pianura, le gelate tardive dopo il germogliamento e i suoli costantemente intrisi d'acqua.

Sulle specie siberiane si reggono alcune delle foreste più estese del pianeta. Il larice di Gmelin (Larix gmelinii) cresce nella penisola del Tajmyr intorno al 72° di latitudine nord, più a settentrione di qualsiasi altro albero al mondo. La caduta degli aghi è proprio un adattamento agli inverni estremamente lunghi, secchi e gelidi, durante i quali gli aghi sempreverdi perderebbero acqua.

Nei boschi cechi il larice occupa circa il 4 % della superficie forestale. Si coltiva per lo più in mescolanza con abete rosso, faggio o pino. Ha un apparato radicale profondo e cuoriforme, perciò resiste allo sradicamento e consolida bene il suolo. La lettiera di aghi si decompone più in fretta di quella dell'abete rosso e acidifica meno il terreno. La chioma rada lascia passare la luce, così nei lariceti lo strato erbaceo è spesso ricco.

Il larice vive in stretta simbiosi micorrizica con i funghi. Il più noto è il pinarolo del larice (Suillus grevillei), che cresce quasi esclusivamente sotto i larici, poi il Suillus viscidus e altre specie. I semi del larice nutrono crocieri, lucherini e scoiattoli.

Legno e impieghi

Il legno di larice è tra i legni di conifera più pregiati e durevoli dell'Europa centrale. L'alburno, stretto, è giallastro, il durame di un marcato bruno-rossastro, con anelli ben visibili. Il legno è pesante (densità intorno a 550–600 kg/m³), resistente, elastico e, grazie all'alto contenuto di resina, resistente all'umidità e alla marcescenza. In acqua e a contatto costante con l'umidità dura decenni.

• Opere idrauliche: pali, chiuse, ponti, imbarcazioni, pontili. Pali di larice sostengono tra l'altro parti della Venezia storica.
• Armature da miniera: un tempo il larice era molto usato nelle miniere perché prima di spezzarsi «avverte» scricchiolando.
• Edilizia: rivestimenti di facciata, terrazze, scandole, finestre, porte, capriate e case in tronchi.
• Mobili e interni: pavimenti, scale, rivestimenti e mobili da giardino.
• Resina: se ne ricavava la trementina veneta, usata in medicina, veterinaria e nella produzione di vernici e colori per pittura.

Gli svantaggi sono la tendenza del legno a fessurarsi e l'alto contenuto di resina, che può trasudare e rendere difficile la finitura. Per questo gli elementi esterni in larice vengono spesso lasciati senza vernice: col tempo ingrigiscono naturalmente, conservando la resistenza.

Coltivare il larice in giardino

Il larice è un albero generoso per grandi giardini, parchi e paesaggio. Offre un fresco verde primaverile, una bella colorazione autunnale e una silhouette invernale ornata di coni. Date le dimensioni finali, però, nei giardini piccoli sono più adatte le cultivar nane.

Esposizione e terreno

• Luce: pieno sole; all'ombra deperisce e perde la forma.
• Terreno: profondo, drenante, moderatamente umido. Il larice europeo tollera anche i suoli calcarei, quello giapponese preferisce terreni leggermente acidi.
• Da evitare: suoli asfittici e compattati, conche soggette a gelate e posizioni troppo secche e calde.

Messa a dimora e cure

Le piantine a radice nuda vanno messe a dimora preferibilmente in autunno dopo la caduta degli aghi o all'inizio della primavera prima del germogliamento. Il larice germoglia molto presto, quindi non rimandate l'impianto primaverile. Le piante in vaso si possono mettere a dimora per tutta la stagione, purché si garantisca l'irrigazione. Gli alberi giovani crescono rapidamente, anche 50–100 cm all'anno. Nei primi due anni è importante annaffiarli nei periodi secchi e mantenere intorno un cerchio libero da infestanti o pacciamato. La potatura di solito non serve: il larice assume da sé la sua forma naturale. L'eventuale eliminazione di rami secchi o incrociati si esegue in inverno, a pianta spoglia.

Cultivar consigliate

• Larix decidua ‘Pendula’: rami penduli, adatto come esemplare isolato.
• Larix decidua ‘Repens’: portamento strisciante, spesso innestato su fusto.
• Larix kaempferi ‘Blue Dwarf’: arbusto nano globoso con aghi verde-azzurri.
• Larix kaempferi ‘Diana’: rametti attorcigliati a spirale.

Il larice è anche una specie molto amata per i bonsai: tollera bene le cimature, forma aghi minuti e i cambiamenti stagionali risaltano anche in miniatura.

Malattie e parassiti

• Cancro del larice (Lachnellula willkommii): fungo che provoca ferite infossate e colanti di resina su rami e tronco. Ne soffrono soprattutto gli alberi in luoghi umidi e nebbiosi.
• Coleofora del larice (Coleophora laricella): piccola falena le cui larve divorano gli aghi, che poi imbiancano come bruciati dal gelo.
• Tortrice grigia del larice (Zeiraphera griseana): in caso di pullulazione può defogliare completamente vasti popolamenti, soprattutto in montagna.
• Adelgidi (genere Adelges): insetti simili agli afidi, che formano sugli aghi ciuffetti bianchi cerosi.

Un albero sano in una posizione adatta supera la maggior parte degli attacchi senza gravi conseguenze. La migliore prevenzione è molta luce e un luogo arieggiato e non ristagnante.

Curiosità

• Insieme alla metasequoia e al cipresso calvo, il larice è una delle poche conifere che perdono regolarmente gli aghi. In Repubblica Ceca è l'unica conifera autoctona di questo tipo.
• Il nome del genere Larix era già usato dagli autori romani. Vitruvio descriveva il legno di larice come resistente al fuoco, il che è però un'esagerazione.
• Nella tradizione popolare alpina il larice era considerato un albero che proteggeva dalle forze maligne e dai fulmini.
• Dal legno di larice si ricava l'arabinogalattano, sostanza impiegata nell'industria alimentare e negli integratori.
• Grazie alla colorazione dorata autunnale, i lariceti offrono alcuni dei paesaggi autunnali più fotogenici delle montagne ceche.

In sintesi

Il larice è una conifera eliofila e a crescita rapida della famiglia delle Pinaceae, l'unica conifera autoctona ceca che perde gli aghi in inverno. In Repubblica Ceca è autoctono il larice europeo, con una preziosa popolazione sudetica negli Jeseníky, ma viene piantato in tutto il Paese e nei boschi e nei giardini è affiancato dal larice giapponese e da quello ibrido. Il suo legno bruno-rossastro e resinoso è tra i più durevoli in assoluto e per questo da sempre si usa per opere idrauliche, facciate e terrazze. In giardino ha bisogno soprattutto di sole e di spazio, e ripaga con il fresco verde primaverile e un autunno dorato.