Abeto (Abies): identificación, especies en Chequia, ecología y cultivo

El abeto (Abies) es un género de árboles coníferos perennifolios de la familia de las pináceas (Pinaceae) que comprende unas 50 especies repartidas por las montañas y las regiones más frías del hemisferio norte. Se reconoce por sus acículas planas con franjas blanquecinas en el envés y por sus piñas, que se mantienen erguidas sobre las ramas y se desintegran en el árbol. En la República Checa solo hay una especie autóctona, el abeto blanco (Abies alba), que en otro tiempo formaba aproximadamente una quinta parte de los bosques del país y que hoy vuelve a ellos como especie estabilizadora.

El abeto en resumen

Origen y distribución del género

Los abetos no son originarios de Norteamérica, como a veces se afirma. El género se distribuye de forma natural por las zonas templada y boreal del hemisferio norte: Europa, el norte de África, el Cáucaso, Asia (la mayor diversidad de especies se da en China y Japón) y Norteamérica y Centroamérica. En regiones más cálidas, como el Mediterráneo o México, los abetos se refugian en las montañas, donde hay suficiente humedad y un clima más fresco. Muchas especies tienen áreas de distribución pequeñas y fragmentadas, típicamente poblaciones de montaña relictas de la época posterior a la última glaciación.

Cómo reconocer un abeto

El abeto se confunde con mayor frecuencia con la pícea. Sin embargo, se pueden distinguir con seguridad por varios rasgos:

• Las acículas son planas, blandas y no pinchan; en el ápice suelen estar ligeramente escotadas. En el envés presentan dos franjas blanquecinas formadas por hileras de estomas. En las ramas laterales suelen disponerse en peine, en dos filas, y en los brotes apicales más bien en espiral.
• Cicatriz de la acícula: la acícula se inserta mediante una base ensanchada en forma de ventosa. Al caer, deja en la ramita una cicatriz lisa y redonda, mientras que en la pícea sobresalen pequeños cojinetes leñosos y la ramita queda áspera.
• Los conos crecen erguidos en las ramas superiores y nunca cuelgan. Al madurar, las escamas se desprenden con las semillas y en la rama solo queda el eje desnudo. Por eso casi nunca encontrará una piña de abeto entera bajo el árbol.
• La corteza del abeto blanco permanece lisa y de color gris claro durante mucho tiempo, de ahí su nombre. La corteza joven tiene ampollas de resina. Con la edad se agrieta en pequeñas escamas.
• La copa es en la juventud regularmente cónica, con ramas en verticilos. En los abetos blancos viejos el brote terminal deja de crecer y la cima se aplana, formando el característico «nido de cigüeña».

Abetos presentes en la República Checa

Abeto blanco (Abies alba)

El único abeto autóctono de la naturaleza checa. Alcanza 30–50 m y su tronco puede superar 1,5 m de diámetro. Las acículas miden 1,5–3 cm y son de color verde oscuro brillante. Los conos miden 10–16 cm y tienen brácteas salientes dobladas hacia abajo. Los abetos más imponentes del país se encuentran en reservas de bosque primigenio como el bosque virgen de Žofín en los montes Novohradské hory, el bosque virgen de Boubín en la Šumava (Bosque de Bohemia) o Mionší en los Beskides.

Abetos no autóctonos en bosques y parques

• El abeto grande (Abies grandis) procede del noroeste pacífico de EE. UU. y Canadá. En Chequia se planta en bosques y parques por su rápido crecimiento. Sus acículas huelen a cítricos y se disponen claramente en dos filas, con longitudes desiguales.
• El abeto del Colorado (Abies concolor), del oeste de EE. UU., es el abeto más habitual en jardines y zonas residenciales. Tiene acículas largas (4–7 cm) con pruina gris azulada y tolera muy bien la sequía y el ambiente urbano.
• El abeto del Cáucaso (Abies nordmanniana) es un árbol de Navidad muy apreciado, con acículas verde oscuro que duran mucho.
• El abeto coreano (Abies koreana) es una especie de crecimiento lento, adecuada para jardines pequeños. Fructifica ya de joven y sus conos son de un llamativo azul violáceo.
• El abeto balsámico (Abies balsamea), del noreste de Norteamérica, así como el abeto noble (A. procera), el abeto de Nikko (A. homolepis) o el pinsapo (A. pinsapo), se cultivan sobre todo en arboretos y colecciones.

Ecología e importancia en el bosque

El abeto blanco es, junto con el tejo, la especie más tolerante a la sombra de los bosques checos. Sus plántulas pueden sobrevivir decenas de años bajo una sombra densa y crecer rápidamente cuando se abre el dosel. Suele formar masas mixtas con el haya y la pícea, los llamados hayedos-abetales, que sin intervención humana cubrirían gran parte de las colinas y zonas de piedemonte.

El abeto tiene una raíz pivotante profunda que lo hace mucho más resistente al viento que la pícea, de raíces superficiales, y le permite aprovechar mejor el agua de las capas profundas del suelo. Su hojarasca es menos ácida que la de la pícea y mejora el suelo. Sin embargo, necesita una mayor humedad ambiental, no soporta las talas a hecho y las heladas tardías dañan a las plantas jóvenes.

Por qué desapareció el abeto de los bosques checos

En la composición natural de los bosques de Chequia, el abeto representaba aproximadamente un 20 %; hoy apenas ronda el 1 %. En su declive influyeron varios factores:

• la explotación mediante cortas a hecho y la preferencia por monocultivos de pícea de crecimiento rápido,
• las altas densidades de ungulados, que ramonean preferentemente las plántulas y los brotes terminales del abeto,
• la contaminación atmosférica por dióxido de azufre en el siglo XX, a la que el abeto es extraordinariamente sensible,
• la menor variabilidad genética de las poblaciones centroeuropeas y su sensibilidad a los cambios bruscos del entorno.

Tras la mejora de la calidad del aire desde los años 90, el estado sanitario de los abetos ha mejorado notablemente. Ante la plaga de escolítidos y la sequía, el abeto blanco es hoy una de las principales especies que los forestales plantan para transformar los monocultivos de pícea en bosques mixtos.

Madera y usos

La madera de abeto es blanda y ligera (densidad de unos 450 kg/m³ en seco), clara y sin diferencia marcada entre duramen y albura. A diferencia de la pícea, el pino o el alerce, no tiene canales resiníferos normales, por lo que no rezuma resina. Esta solo se acumula en las ampollas de la corteza.

• Construcción y carpintería: armaduras de tejado, revestimientos, muebles, tejas de madera.
• Obras hidráulicas: la madera de abeto permanentemente sumergida es muy duradera, por lo que se usaba para pilotes, ruedas de molino y canales.
• Instrumentos musicales: tapas armónicas, aunque en este uso suele sustituirla la pícea.
• Celulosa y papel.
• Bálsamo de Canadá: la resina del abeto balsámico servía para pegar lentes ópticas y como medio de montaje de preparaciones microscópicas, ya que su índice de refracción es similar al del vidrio. Hoy la han sustituido en gran medida las resinas sintéticas.
• Árboles de Navidad: en el calor de una vivienda, el abeto conserva las acículas mucho más tiempo que la pícea.

Cultivo del abeto en el jardín

Elección de la especie

Para un jardín corriente, las especies más adecuadas son el abeto coreano (crecimiento lento, 5–10 m) y el abeto del Colorado (resistente a la sequía, aunque alcanza 20–30 m). El abeto blanco y el del Cáucaso son más propios de grandes jardines y parques. Existen además numerosos cultivares enanos aptos para rocallas.

Ubicación y suelo

• Luz: de semisombra a sol. Las plantas jóvenes agradecen protección frente al sol intenso del mediodía y el viento helado.
• Suelo: profundo, húmedo, bien drenado, de ligeramente ácido a neutro. No tolera suelos compactados ni encharcados de forma prolongada.
• Aire: la mayoría de las especies necesitan una humedad ambiental elevada; en ciudades con aire contaminado el que mejor resultado da es el abeto del Colorado.

Plantación y cuidados

Plante ejemplares con cepellón o en contenedor en primavera o a principios de otoño. Los abetos tienen raíz pivotante y toleran mal el trasplante de ejemplares grandes, por lo que es preferible plantar plantas jóvenes. Riegue con regularidad los primeros años y cubra la zona radicular con un acolchado de corteza o acículas. La poda no suele ser necesaria; nunca recorte la guía apical, ya que el árbol perdería su forma característica. Si la helada o los animales dañan la cima, se puede atar verticalmente uno de los brotes laterales para que sustituya a la guía.

Plagas y enfermedades

• Los pulgones lanígeros del abeto (género Dreyfusia) forman copos cerosos blancos en el tronco y los brotes y debilitan los árboles, sobre todo los jóvenes.
• Los escolítidos del abeto, como Pityokteines curvidens, atacan árboles debilitados y estresados por la sequía.
• El muérdago del abeto (Viscum album subsp. abietis) parasita las copas de los abetos más viejos.
• La roya del abeto provoca escobas de bruja y chancros en ramas y troncos.
• El ramoneo de los animales es, en el bosque y en jardines cercanos a él, el principal enemigo de los abetos jóvenes; ayudan los cercados o los protectores individuales.
• Las podredumbres de raíz aparecen en suelos pesados y encharcados.

Curiosidades

• El abeto blanco figuraba entre los árboles más altos de Europa Central. Los registros históricos de bosques primigenios mencionan ejemplares de más de 50 m con cientos de metros cúbicos de madera en un solo tronco.
• Las plántulas de abeto pueden «esperar» a la sombra del arbolado adulto más de cien años como pequeños arbolitos antes de tener su oportunidad.
• Las ardillas y los piquituertos buscan y desmenuzan las escamas de las piñas de abeto, pero estas caen poco a poco, de modo que bajo el árbol solo quedan escamas y semillas sueltas.
• Los abetos son un bioindicador sensible de la calidad del aire; su regreso a los bosques después de 1990 es uno de los éxitos visibles de la desulfuración de las centrales eléctricas.

Resumen

El abeto es un género de unas cincuenta especies de coníferas distribuidas por todo el hemisferio norte. Se distingue con seguridad de la pícea por sus acículas planas con franjas blancas, las cicatrices lisas en las ramitas y las piñas erguidas que se deshacen en el árbol. El abeto blanco, el único autóctono de Chequia, es una especie tolerante a la sombra y de raíces profundas que estabiliza los bosques mixtos y mejora el suelo. Si le interesan otras especies, consulte nuestra guía de coníferas o el artículo sobre los pinos.